Le tsar Nicolas II aurait vu un orbe flottant d'éclairs lors d'un service religieux alors qu'il était enfant. Agence générale de photographie/Hulton Archive/Getty Images Quand tu frottes tes pieds chaussés sur le tapis et que tu te tapes sur une poignée de porte, vous rencontrez de l'électricité statique. La foudre est de l'électricité statique mais à une échelle que vos chaussettes ne pourraient jamais produire :elle est trois fois plus chaude que la surface du soleil et pourrait alimenter une ampoule de 100 watts pendant plus de trois mois [source :National Lightning Safety Institute]. La foudre a longtemps fasciné les gens, les motivant à créer des mythes sur son origine et inspirant des expériences légendaires avec l'électricité.
Alors que nous sommes tous familiers avec la foudre, on estime qu'entre une personne sur 30 et une personne sur 150 dans le monde pensent avoir vu des boules de foudre planer au-dessus du sol, flottant à travers les murs et même tuant des gens [source :National Geographic]. Les histoires de ces sphères lumineuses remontent au Moyen Âge, peut-être même aussi loin que les Grecs de l'Antiquité. Cependant, un cas enregistré ne s'est produit qu'au 18ème siècle lorsque Georg Richmann, pionnier de la recherche sur l'électricité, a été tué par ce qui aurait été la foudre en boule.
L'une des observations de foudre en boule les plus célèbres a peut-être été celle d'un jeune tsar Nicolas, petit-fils du tsar Alexandre II, qui a été témoin d'un orbe enflammé lors d'un service religieux au 19ème siècle. Mais même les observations des tsars ont laissé les gens sceptiques. Ces boules étaient-elles réellement des éclairs ? Peut-être des phénomènes d'un autre monde ? Le scepticisme a commencé à s'estomper en 1963 lorsqu'un groupe de scientifiques volant de New York à Washington, D.C., vu un orbe flamboyant dériver dans l'allée et disparaître par l'arrière de l'avion. Cherchant à expliquer ce qu'ils ont vu, la recherche a commencé.
Faire des boules de feu qui font fondre le verre, planer au-dessus du sol et flotter à travers les murs existent vraiment ? Découvrons-en davantage sur le phénomène de la foudre en boule et les explications possibles à celui-ci.
Silicium, qui se produit dans le sol, pourrait être le coupable derrière la foudre en boule. Kim Steele/Photodisc/Getty Images La foudre en boule apparaît comme des orbes brillants qui semblent se produire pendant les orages, généralement à la suite d'un coup de foudre. Ces boules de feu flottantes brillent aussi intensément qu'une ampoule de 100 watts; peut être blanc, jaune, Orange, de couleur rouge ou bleue et ont généralement la taille d'un petit pamplemousse, bien que les observations suggèrent qu'ils peuvent varier en taille de balle de golf à ballon de plage.
De petites vrilles émanent de la boule de feu qui semblent secouer la balle comme si elle était sous le pouvoir d'un marionnettiste spastique. Ils se déplacent lentement et de manière erratique et sont suivis de traînées de fumée qui forment des spirales autour d'eux. Et au bout d'un moment, Ils disparaissent.
Il n'y a pas d'explication scientifique pour les boules de foudre, bien qu'il existe plusieurs théories proposées.
À travers l'histoire, les spéculations sur la cause de la foudre en boule ont varié de l'existence d'ondes stationnaires de rayonnement électromagnétique aux nuages de plasma et des lignes électriques en court-circuit à l'incendie de Saint-Elme. Les explications les plus inhabituelles suggéraient des mini trous noirs créés pendant le big bang ou une éventuelle présence extraterrestre. Bien qu'aucune théorie n'ait encore expliqué la foudre en boule, une théorie prometteuse se concentre sur silicium .
La théorie actuelle la plus populaire, proposé par John Abrahamson à l'Université de Canterbury à Christchurch, Nouvelle-Zélande, suggère que la foudre en boule est le résultat d'une réaction chimique de particules de silicium brûlant dans l'air.
Quand la foudre frappe le sol, le silicium qui se produit naturellement dans le sol se combine avec l'oxygène et le carbone et se transforme en pur vapeur de silicium . Au fur et à mesure que la vapeur se refroidit, le silicium se condense en une fine poussière. Les particules de cette fine poussière sont attirées les unes vers les autres par la charge électrique créée par le coup de foudre, lier ensemble en boule.
La lueur et la chaleur proviennent de l'énergie chimique créée lorsque le silicium se recombine avec l'oxygène de l'air. Et une fois que le silicium a grillé, la foudre en boule disparaît.
Cette théorie suggère également que des matériaux autres que le silicium - tels que l'aluminium et le fer - peuvent également provoquer les orbes, et que tout rejet atmosphérique, pas forcément la foudre, peut expliquer pourquoi la foudre en boule a été aperçue près des poteaux électriques, installateurs électriques, et même des défauts actifs.
Les scientifiques prennent cette hypothèse dans leurs laboratoires. Les chercheurs Antônio Pavão et Gerson Paiva de l'Université fédérale de Pernambuco au Brésil ont travaillé avec l'hypothèse du silicium et pensent avoir vérifié la théorie avec un substrat de silicium et un arc à haute tension. Ils ont appliqué 140 ampères d'électricité au substrat de silicium, qui vaporisaient le substrat et produisaient parfois des boules de feu de la taille d'une balle de golf.
Eli Jerby et Vladimir Dikhtyar, de l'Université de Tel Aviv en Israël, recréé avec succès (et accidentellement) la foudre en boule avec un appareil qu'ils appellent une "perceuse à micro-ondes". Cette perceuse à micro-ondes est fabriquée à partir d'un magnétron de 600 watts provenant d'un four à micro-ondes de cuisine conventionnel et d'un puissant faisceau de micro-ondes capable de pénétrer des objets solides. La pointe de la perceuse - une tige pointue - dirige le faisceau vers une substance solide (silicium, un verre, l'alumine faisaient partie des matériaux essayés) et crée un point chaud dans le solide. Lorsque la perceuse est éloignée du point chaud, la traînée produit une boule de feu ressemblant à un éclair en boule.
Comment la foudre en boule semble flotter à travers les murs, cependant, est encore en débat.
Pour en savoir plus sur la foudre et l'électricité, consultez la liste des ressources à la page suivante.
