Les villes surchauffées sont confrontées à des coûts liés au changement climatique au moins deux fois plus élevés que le reste du monde en raison de l'effet « îlot de chaleur urbain », de nouvelles recherches montrent.

L'étude d'une équipe internationale d'économistes de toutes les grandes villes du monde est la première à quantifier l'impact combiné potentiellement dévastateur du changement climatique mondial et local sur les économies urbaines.

L'analyse de 1, 692 villes, publié aujourd'hui (lundi 29 mai 2017) dans la revue Nature Changement Climatique , montre que les coûts économiques totaux du changement climatique pour les villes de ce siècle pourraient être 2,6 fois plus élevés lorsque les effets des îlots de chaleur sont pris en compte que lorsqu'ils ne le sont pas.

Pour la ville la plus pauvre, les pertes pourraient atteindre 10,9 % du PIB d'ici la fin du siècle, contre une moyenne mondiale de 5,6 %.

L'îlot de chaleur urbain se produit lorsque les surfaces naturelles, comme la végétation et l'eau, sont remplacés par du béton et de l'asphalte captant la chaleur, et est exacerbée par la chaleur des voitures, climatiseurs et ainsi de suite. Cet effet devrait ajouter deux degrés supplémentaires aux estimations du réchauffement climatique pour les villes les plus peuplées d'ici 2050.

Des températures plus élevées nuisent à l'économie de plusieurs manières - plus d'énergie est utilisée pour le refroidissement, l'air est plus pollué, la qualité de l'eau diminue et les travailleurs sont moins productifs, pour n'en nommer que quelques-uns.

Les auteurs - de l'Université du Sussex au Royaume-Uni, Universidad Nacional Autónoma de México et Vrije University Amsterdam - déclarent que leurs nouvelles recherches sont importantes car l'accent est mis sur la lutte contre le changement climatique mondial, alors qu'ils montrent que les interventions locales sont comme, sinon plus, important.

Le professeur Richard S.J. Tol MAE, Professeur d'économie à l'Université du Sussex, a déclaré:"Toute victoire durement remportée sur le changement climatique à l'échelle mondiale pourrait être anéantie par les effets des îlots de chaleur urbains non contrôlés.

"Nous montrons que les stratégies d'adaptation au niveau des villes pour limiter le réchauffement local ont des avantages économiques nets importants pour presque toutes les villes du monde."

Bien que les villes ne couvrent qu'environ un pour cent de la surface de la Terre, ils produisent environ 80 pour cent du produit mondial brut, consomment environ 78 pour cent de l'énergie mondiale et abritent plus de la moitié de la population mondiale.

Les mesures qui pourraient limiter les coûts économiques et sanitaires élevés de la hausse des températures urbaines sont donc une priorité majeure pour les décideurs politiques.

L'équipe de recherche a réalisé une analyse coûts-bénéfices de différentes politiques locales de lutte contre l'îlot de chaleur urbain, tels que les trottoirs frais - conçus pour refléter plus de lumière du soleil et absorber moins de chaleur - les toits frais et verts et la végétation en expansion dans les villes.

La mesure la moins chère, d'après cette modélisation, est une installation à échelle modérée de trottoirs et de toits frais. Changer 20 pour cent des toits d'une ville et la moitié de ses trottoirs en des formes « cool » pourrait économiser jusqu'à 12 fois ce qu'ils coûtent à installer et à entretenir, et réduire les températures de l'air d'environ 0,8 degrés.

Faire cela à plus grande échelle produirait des avantages encore plus importants, mais les coûts considérablement accrus signifient que le rapport coût-bénéfice est plus petit.

La recherche a des implications importantes pour les futures décisions de politique climatique - les impacts positifs de telles interventions locales sont amplifiés lorsque les efforts mondiaux ont également un effet, l'étude montre. Le professeur Tol a déclaré :« Il est clair que nous avons jusqu'à présent sous-estimé l'impact dramatique que les politiques locales pourraient avoir pour réduire le réchauffement urbain.

"Toutefois, cela ne doit pas être un scénario soit/ou.

"En réalité, les plus grands avantages pour la réduction des impacts du changement climatique sont atteints lorsque des mesures mondiales et locales sont mises en œuvre ensemble.

"Et même lorsque les efforts mondiaux échouent, nous montrons que les politiques locales peuvent encore avoir un impact positif, ce qui en fait au moins une assurance utile pour les mauvais résultats climatiques sur la scène internationale. »