Depuis l’effondrement dévastateur du Huascarán au Pérou en 1970 jusqu’aux récents incidents aux États-Unis, les avalanches ont coûté la vie à des milliers de personnes. La liste suivante classe les événements les plus meurtriers jamais documentés.
Le 31 mai 1970, un tremblement de terre de 7,8 mètres a déclenché un énorme glissement de glace et de roches du mont Huascarán. L'avalanche a frappé la ville de Yungay, l'enfouissant sous un mur de neige et de débris.
Les estimations officielles situent le nombre de morts entre 15 000 et 25 000, ce qui en fait l'avalanche la plus meurtrière jamais enregistrée.
Pendant la Première Guerre mondiale, de fortes chutes de neige ont déstabilisé les pentes des Alpes. Le 13 décembre 1916, de multiples coulées de neige ont fait environ 2 000 victimes, ce qui constitue l'une des catastrophes en montagne les plus meurtrières de l'époque.
Près de Stevens Pass, dans l'État de Washington, deux trains se sont retrouvés bloqués lors d'une puissante tempête. Une avalanche nocturne a emporté les wagons dans une gorge, tuant 96 personnes et constituant l'avalanche la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis.
Pendant la ruée vers l'or du Klondike, un glissement le long de la piste Chilkoot a enterré les prospecteurs se dirigeant vers le nord. Plus de 60 vies ont été perdues, ce qui en fait l'une des pires catastrophes naturelles de l'ère de la ruée vers l'or.
Une série d’éboulements a frappé le village de Blons après de fortes chutes de neige, ensevelissant les habitations et le centre-ville. Soixante-sept habitants ont péri, ce qui en fait l'une des catastrophes alpines les plus meurtrières d'Europe.
Une avalanche s'est abattue à grande vitesse près du village de Galtür suite à des conditions météorologiques extrêmes. Trente et une personnes ont été retrouvées mortes, ce qui a entraîné l'expansion des défenses contre les avalanches et la mise à jour des pratiques de zonage des risques dans toute la région.
De fortes chutes de neige et une activité sismique ont précédé un glissement qui a enseveli un hôtel de montagne. Vingt-neuf personnes ont été tuées et les équipes de recherche et de sauvetage ont travaillé des jours entiers dans des conditions dangereuses pour récupérer les victimes et secourir les survivants.
Dix alpinistes et un guide ont été tués près du glacier Ingraham sur le mont Rainier. Même si plusieurs personnes ont été secourues, certains restes restent portés disparus, ce qui en fait l'un des accidents d'alpinisme les plus meurtriers de l'histoire récente des États-Unis.
Dans la région de Castle Peak, près de Soda Springs et du lac Tahoe, une avalanche a tué au moins huit skieurs de hors-piste lors d'une tempête hivernale. Les autorités, y compris le bureau du shérif du comté du Nevada et les équipes de recherche et de sauvetage, ont réagi lorsque le Sierra Avalanche Center a mis en garde contre l'instabilité du manteau neigeux dans la Sierra Nevada.
Le 31 mars 1982, une avalanche californienne a frappé la station de ski Alpine Meadows, près du lac Tahoe, dans la Sierra Nevada. Sept personnes ont été tuées après que la neige a balayé des bâtiments et des zones d'ascenseur.
Ces tragédies soulignent l’importance de la science des avalanches, de la surveillance en temps réel et de la sensibilisation du public. Les progrès en matière de prévision, de systèmes d'alerte précoce et de codes du bâtiment ont considérablement réduit le nombre de décès au cours des dernières décennies, mais chaque événement nous rappelle que le pouvoir de la nature exige respect et préparation.