Les volcans sont les acteurs géologiques les plus spectaculaires de la planète, révélant les forces dynamiques qui façonnent la surface de la Terre. Mount Kilauea, a shield volcano on Hawaii Island, has captivated scientists and locals alike for centuries. Depuis sa première éruption enregistrée en 1983 jusqu'à sa dernière activité en septembre 2024, l'activité incessante du Kilauea a remodelé le paysage de l'île, créé de nouvelles terres et fait progresser notre compréhension des processus volcaniques.
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Pour les Hawaïens, Kilauea est plus qu'un élément géologique :c'est l'incarnation vivante de Pelé, la déesse des volcans et du feu. Selon les traditions orales, les éruptions de Pelé ont formé les îles hawaïennes et sa maison résiderait dans le cratère sommital, Halemaʻumaʻu. L'importance culturelle de la montagne souligne l'importance de vivre en harmonie avec les forces puissantes de la nature.
La documentation scientifique du Kilauea a commencé au début du XIXe siècle. William Ellis, un missionnaire anglais, visita le volcan le 1er août 1823 et son récit détaillé devint le premier témoignage contemporain de ses éruptions. Les analyses isotopiques des dépôts volcaniques indiquent que le Kilauea est en éruption par intermittence depuis au moins 4 650 avant JC, ce qui en fait l'un des volcans les plus actifs au monde.
En 1912, l'Observatoire des volcans hawaïens a été créé, marquant le début d'une surveillance systématique. Le géologue Thomas A. Jagger a noté en 1916 que « Hawaï offre un laboratoire unique pour étudier la volcanologie et la relation entre les tremblements de terre locaux et les volcans ». Aujourd'hui, l'observatoire reste une institution leader dans la recherche volcanique.
Le 3 janvier 1983, l'éruption du Pu'u 'Ō'ō au Kilauea a commencé, transformant le volcan en l'un des événements d'activité continue les plus longs de l'histoire enregistrée. En 35 ans, l'éruption a produit 1,1 mille cube de lave, couvert 60 milles carrés de terre et ajouté 439 acres de nouveau littoral à la côte sud-est de l'île d'Hawaï.
Bien que l’éruption soit souvent décrite comme continue, elle a en réalité comporté des centaines de pauses, allant de quelques heures à près d’un mois, lorsque l’activité de surface a cessé. L'échec final du sommet Pu'u 'Ō'ō, le 30 avril 2018, a mis fin à 35 ans d'événement. L'effondrement a détruit 215 structures, enseveli près de 9 milles d'autoroute sous jusqu'à 115 pieds de lave et provoqué le drainage du lac de lave du sommet par des canaux souterrains.
Peu de temps après l'effondrement, une nouvelle éruption s'est déclenchée le 3 mai 2018 dans le quartier résidentiel de Leilani Estates. Bien que bref, cet épisode a produit 24 fissures, déclenché 60 000 tremblements de terre et craché 22 kilomètres de lave, créant ainsi 875 acres de terre supplémentaires.
L’éruption de 2018 a dévasté plus de 600 maisons et déplacé des milliers de personnes. Des communautés telles que Kapoho et Lanipuna Gardens ont été effacées de la carte. Les agences fédérales et étatiques, ainsi que les équipes scientifiques, ont depuis aidé les résidents à prendre des décisions concernant la reconstruction sur les champs de lave nouvellement formés.
Les scientifiques ont exploité les réseaux sociaux et les drones aériens pour surveiller l’éruption, améliorant ainsi les temps de réponse et sauvant des vies. L'événement est devenu une référence en matière d'intervention en cas de catastrophe volcanique, offrant des leçons aux communautés du monde entier situées à proximité de volcans actifs.
Après une accalmie de deux ans, le Kilauea s'est réveillé en décembre 2020. Une nouvelle éruption au niveau du cratère Halema'uma'u a produit un lac de lave soudain qui a remodelé le cratère sommital, fournissant des données précieuses sur les réservoirs de magma suite à de grandes éruptions.
Le début de 2023 a vu une augmentation de la sismicité et de la déformation du sol autour de Halemaʻumaʻu. Le 5 janvier 2023, de puissantes explosions et des fontaines de lave ont jailli à 164 pieds dans les airs, formant un lac de lave qui remplissait environ 2 % de la caldeira. L'éruption a cessé après 61 jours, attirant des milliers de visiteurs pour assister à la lueur du lac de lave.
Cette activité de 2023 a également coïncidé avec une accalmie temporaire des éruptions du MaunaLoa, suggérant un lien possible entre les deux volcans au sein du même système de points chauds.
En juin 2024, une éruption de fissure s'est produite à 4 km au sud-ouest de la caldeira, marquant la première éruption de la zone du rift sud-ouest depuis 1974. L'événement s'est produit dans une zone isolée et interdite aux visiteurs, mais les randonneurs tôt le matin sur le sentier Crater Rim ont signalé une lueur rougeâtre au-dessus de l'horizon.
Le 15 septembre 2024, le Kilauea est de nouveau entré en éruption, couvrant 156 acres de terrain à partir d'une fissure de plus d'un mile de long. L’United States Geological Survey a décrit cela comme « un changement d’activité important et fascinant ». Les troubles sismiques ultérieurs ont soulevé la possibilité de futures éruptions.
The Hawaiian Volcano Observatory, now located 30 miles from the summit caldera, employs a multidisciplinary team of geologists, seismologists, and gas scientists. À l'aide de sismographes, de GPS, d'images satellite et d'outils de communication publique, l'observatoire tient les résidents informés et les aide à planifier les situations d'urgence.
Pour les habitants de l’île d’Hawaï, le travail de l’observatoire n’est pas seulement académique :il est essentiel pour leur sécurité et perpétue le mythe vivant de Pelé. Au fur et à mesure que l'histoire de Kilauea se déroule, elle reste une merveille naturelle et une frontière scientifique.
Pour en savoir plus sur la formation des volcans, lisez notre guide sur la croûte terrestre, la lithosphère et la tectonique des plaques.