Par Lauren Corona • Mis à jour le 30 août 2022
La géophysique étudie ce qui se trouve sous la surface de la Terre, en utilisant les ondes sismiques, la gravité, les champs magnétiques et le flux de chaleur pour déduire la structure interne de la planète. La Terre est divisée en couches distinctes :croûte, manteau, noyau externe, noyau interne, chacune ayant une composition et des propriétés physiques uniques.
La croûte est la coque la plus externe que nous touchons directement. Il se compose principalement de minéraux aluminosilicates. La croûte continentale, qui sous-tend les continents, a une épaisseur de 35 à 70 km (22 à 44 mi), tandis que la croûte océanique qui forme le fond océanique est plus fine, d'environ 5 à 10 km (3,1 à 6,2 mi).
Le manteau s'étend de la base de la croûte jusqu'à 2 900 km (1 800 mi) de profondeur, représentant environ 80 % du volume de la Terre. Il est subdivisé en un manteau supérieur et un manteau inférieur. Les deux sont solides mais le manteau inférieur est plus dense et composé principalement de silicates de ferromagnésium. Bien qu’elles ne soient pas fondues, les températures s’élèvent entre 100 et 200 km sous la surface, se rapprochant du point de fusion. La convection au sein du manteau entraîne la tectonique des plaques en transférant la chaleur de l'intérieur profond vers la surface.
Le noyau externe s'étend sur 2 300 km (1 400 mi) et est constitué de fer liquide et de nickel avec des traces de soufre. Son mouvement fluide génère le champ magnétique terrestre, un fait déduit de la façon dont les ondes de cisaillement sismique et de compression traversent cette région. Bien que nous ne puissions pas l'échantillonner directement, les données sismiques fournissent des preuves irréfutables de son état fondu.
Au centre, le noyau interne est une sphère solide d'environ 1 200 km (750 mi) de diamètre, presque entièrement en fer avec environ 10 % d'autres éléments tels que le soufre, le nickel ou l'oxygène. La combinaison du noyau externe et interne constitue plus de la moitié du diamètre de la Terre, et sa nature solide contraste fortement avec le noyau externe fluide.