La rivière Wollangambe en Nouvelle-Galles du Sud est un cadeau unique de la nature, traversant le magnifique parc national de Wollemi, les zones sauvages et les Blue Mountains, classées au patrimoine mondial. C'est un haut lieu du tourisme d'aventure, avec des milliers de personnes escaladant chaque année les majestueux canyons de la rivière.

C'est donc avec un sentiment d'ironie que les promeneurs ont remarqué un écoulement et une décoloration non naturels de la rivière et ont soupçonné qu'il s'agissait de pollution. En 2012, ils ont contacté l'Université Western Sydney, qui a depuis mené des enquêtes en cours.

La pollution a été retracée à la mine de Clarence, propriété de Centennial Coal. Nos recherches récentes confirment qu'il s'agit de l'un des pires cas de pollution des mines de charbon en Australie, et bien le monde.

Pendant quatre ans, moi et d'autres chercheurs avons étudié la pollution et ses impacts sur la rivière. La NSW Environment Protection Authority (EPA) a vérifié nos conclusions. Dans des nouvelles passionnantes, la mine a reçu en mars un permis environnemental révisé, qui, selon nous, est la plus stricte jamais délivrée à une mine de charbon australienne.

Ceci est approprié étant donné l'importance de la conservation de la rivière et l'ampleur actuelle de la pollution. Nous espérons maintenant que la pollution de la rivière Wollangambe pourra bientôt être arrêtée.

La pollution de l'eau endommage la rivière et son écologie

La mine Clarence Colliery est une mine souterraine construite en 1980. Elle se trouve à quelques kilomètres seulement de la limite du parc national des Blue Mountains.

Nos recherches ont révélé que les rejets de déchets de la mine provoquent un panache de pollution de l'eau d'au moins 22 km de long, profondément dans la zone de conservation. La mine rejette en permanence des eaux souterraines, qui s'accumule dans les mines souterraines. L'eau est contaminée par le processus d'extraction. Les déchets miniers ont contribué à plus de 90 % du débit dans le cours supérieur de la rivière.

L'EPA réglemente tous les aspects de l'exploitation minière liés à la pollution. Cela comprend l'autorisation de rejeter les eaux usées dans la rivière Wollangambe, à condition qu'elle soit d'une qualité d'eau spécifiée.

Nos recherches ont révélé que les déchets modifiaient totalement la chimie de l'eau de la rivière. La salinité a augmenté de plus de dix fois en dessous de la mine. Le nickel et le zinc ont été détectés à des niveaux dangereux pour les espèces aquatiques.

Nous avons enquêté sur les invertébrés aquatiques, surtout des insectes, le long de la rivière et a confirmé que les déchets miniers dévastaient l'écologie de la rivière. L'abondance des invertébrés a diminué de 90 % et le nombre d'espèces était de 65 % plus faible en aval de l'exutoire des déchets miniers qu'en amont et dans les affluents. Des impacts écologiques majeurs ont encore été détectés à 22 km en aval.

Nous avons partagé nos premiers résultats de recherche avec le NSW EPA en 2014. L'autorité a appelé à des soumissions publiques et a lancé une enquête à l'aide de scientifiques du gouvernement du NSW Office of Environment and Heritage. Leur étude a confirmé nos conclusions.

Les progrès ont été interrompus lorsque des tonnes de sédiments de la mine ont été délogées en 2015 après de fortes pluies et que le mineur et l'EPA se sont concentrés sur le nettoyage des sédiments de la rivière. Cet incident a conduit l'EPA à engager des poursuites devant le NSW Land and Environment Court.

Nous avons récemment comparé la nature et l'ampleur de la pollution de cette mine avec d'autres études sur la pollution des mines de charbon. La comparaison confirme qu'il s'agit de l'un des cas les plus dommageables de pollution de l'eau des mines de charbon en Australie, ou à l'international.

Même à 22 km sous le déversoir, le Wollangambe est encore fortement pollué et ses écosystèmes sont toujours dégradés. L'un des facteurs uniques est que cette mine est située dans une zone par ailleurs presque vierge de très haute valeur de conservation.

Nouveau permis pour réduire la pollution

La nouvelle licence EPA a été délivrée le 1er mars 2017. Il impose des limites très strictes à une vaste gamme de concentrations de polluants que la mine est autorisée à rejeter dans la rivière Wollangambe.

Le permis couvre deux des polluants les plus dangereux du fleuve :le nickel et le zinc. Le nickel n'était pas inclus dans l'ancienne licence.

Le nouveau permis comprend désormais un point d'échantillonnage sur la rivière où elle se jette dans la zone du patrimoine mondial, à environ 1 km en aval de la mine. Le permis spécifie des concentrations de polluants beaucoup plus faibles à ce nouveau point d'échantillonnage.

Par exemple, la concentration autorisée de zinc a été réduite de 1, 500 microgrammes par litre dans la décharge des déchets, dans l'ancien permis, à 8 microgrammes par litre.

Il peut être démoralisant d'assister à une pollution croissante qui endommage les écosystèmes avec lesquels nous partageons notre planète. Cette étude de cas promet quelque chose de différent.

Les actions de l'EPA en délivrant une nouvelle licence à la mine donnent l'espoir que la rivière pourrait avoir une fin heureuse à cette triste étude de cas. La nouvelle licence entre en vigueur le 5 juin 2017.

Nos données actuelles suggèrent que la qualité de l'eau de la rivière s'améliore déjà. Nous rêvons que l'amélioration de la qualité de l'eau, suite à cette licence, déclenchera une récupération écologique profondément importante. Il ne nous reste plus qu'à attendre et voir si la mine peut améliorer son traitement des déchets pour répondre aux nouvelles normes.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.