Par Phil Whitmer Mis à jour le 30 août 2022
La chaîne de montagnes des Appalaches s'étend de Terre-Neuve, au Canada, jusqu'aux contreforts de l'Alabama et de la Géorgie, couvrant 1 500 milles de longueur et 90 à 300 milles de largeur. L'enquête scientifique sur la géologie exposée a révélé l'âge et les processus de formation qui ont créé cette ancienne chaîne de montagnes.
Les Appalaches comptent parmi les plus anciennes montagnes du monde. Leurs sommets arrondis sont le résultat de millions d’années d’érosion. L'examen des roches exposées montre un mélange de roches sédimentaires marines, de formations volcaniques basaltiques et de fragments de croûte océanique antérieurs au continent nord-américain. Ces roches se sont formées à partir de dépôts de sédiments océaniques et d'éruptions volcaniques qui se sont refroidies en formations ignées.
Selon le United States Geological Survey, les Appalaches ont commencé à se soulever il y a environ 480 millions d'années lors de collisions majeures de plaques tectoniques. Les roches centrales ont plus d'un milliard d'années. Initialement disposées en couches plates, ces strates ont été poussées vers le haut et pliées par les mouvements de la croûte. Dans certaines sections exposées, les couches sédimentaires et volcaniques du Paléozoïque atteignent plus de 32 800 pieds d'épaisseur, soit bien plus épaisses que les formations typiques ailleurs dans le pays.
Une grande partie du substrat rocheux des Appalaches est sédimentaire. Les sédiments érodés des collines voisines ont été transportés dans le bassin d'Ocoee, où ils se sont accumulés pendant des millions d'années. La compression et la lithification ont produit du calcaire à haute teneur en calcium, de la dolomite et un substrat rocheux riche en silice dans le sud des Appalaches. Ces strates contiennent parfois de la pyrite et du cuivre métallique. Les roches ignées de la région comprennent la pegmatite, l'alaskite, le mica et le feldspath dérivés du magma en fusion, ainsi que la dunite et la péridotite (péridotite riche en olivine) trouvées dans les chaînes du sud.
Les Appalaches du nord de la Nouvelle-Angleterre et du Canada sont dominées par des roches métamorphiques cristallines, avec des intrusions ignées occasionnelles. Ces roches se sont formées profondément sous la surface sous une chaleur et une pression intenses. Sur le plateau oriental du Piémont, des intrusions granitiques en forme de dôme coexistent avec des schistes verts, des schistes à biotite et des ardoises. Des bandes étroites de serpentine apparaissent dans tout le Piémont, tandis que les montagnes Blue Ridge préservent des restes de couches sédimentaires non métamorphisées.