Par Emma Woodhouse – Mis à jour le 30 août 2022
Un fossile est toute trace de vie conservée dans la roche. Le terme, dérivé du latin fossilis (« déterré ») reflète le fait que les fossiles sont généralement découverts lors des fouilles. Bien que les os et les dents soient les restes fossilisés les plus courants, des impressions telles que des empreintes de pas sont également admissibles. Référence 1
La corrélation fossile est la pierre angulaire de la stratigraphie. Les géologues identifient les couches rocheuses qui contiennent un assemblage spécifique de fossiles et, connaissant la tranche d'âge de ces espèces, en déduisent l'âge de la strate entière. Étant donné que chaque espèce a une durée de vie géologique limitée et relativement courte et disparaît définitivement, la présence du même assemblage de fossiles ailleurs indique que les roches ont été déposées au cours du même intervalle de temps. Référence 2
Les fossiles index possèdent trois attributs clés :ils sont facilement reconnaissables, leur répartition géographique est large et leur plage temporelle est étroite. Ces caractéristiques permettent aux géologues de corréler les strates sur de vastes distances. Les ammonites, par exemple, sont des fossiles index renommés qui ont vécu au Mésozoïque et apparaissent dans une épaisseur limitée de roches sédimentaires dans le monde entier. Référence 1
La fiabilité de la corrélation des fossiles repose sur deux hypothèses fondamentales :(1) une espèce éteinte ne réapparaît jamais après sa disparition, et (2) il n’existe pas deux espèces morphologiquement indiscernables. Des décennies après que le principe ait été formulé pour la première fois, des études approfondies sur les archives fossiles ont confirmé les deux hypothèses, renforçant ainsi la crédibilité de la méthode. Référence 1