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Le 27 mars 1980, le mont St. Helens commençait son violent réveil. L'explosion la plus puissante du pic s'est produite le 18 mai, avec un indice d'explosivité volcanique (VEI) de 5.
Un glissement de terrain de 23 milles carrés s’est produit sur le flanc nord du volcan lorsqu’un séisme de magnitude 5,1 a déclenché un effondrement rapide. La dépressurisation soudaine de la chambre magmatique a libéré de la vapeur explosive, des cendres, des roches et des gaz volcaniques sur une zone de 230 milles carrés.
Environ 520 millions de tonnes de cendres ont été rejetées à 24 kilomètres dans l’atmosphère. Les vents dominants ont emporté le panache de cendres vers l'est, enveloppant le ciel d'obscurité jusqu'à 250 milles et faisant le tour du globe en seulement 15 jours.
Les coulées pyroclastiques se déversaient à une vitesse de 80 à 130 km/h, s'étendant jusqu'à 8 km au nord du cratère, tandis que les lahars, des coulées de boue se déplaçant rapidement, coulaient à travers les vallées fluviales.
L'éruption a effacé 15 milles de voie ferrée et plus de 185 milles de route, détruit 27 ponts et renversé plus de 200 maisons. Les pertes de bois ont dépassé 4 milliards de pieds-planche.
Cinquante-sept personnes ont perdu la vie, principalement par asphyxie liée aux cendres.
Le mont St.Helens, un volcan composite situé dans la ceinture de feu du Pacifique, est l'un des 1 500 volcans actifs au monde et représente environ 75 % de l'activité volcanique mondiale. Même si l'événement de 1980 reste le plus catastrophique de l'histoire des États-Unis, les éruptions ultérieures ont été moins explosives.
Depuis 1980, le volcan n’a plus atteint un VEI de 5. L'activité la plus importante depuis s'est produite entre 1990 et 1991, avec un pic à un VEI de 3.
L’observatoire du volcan Cascades du US Geological Survey classe le mont St.Helens comme un volcan à forte menace. Les volcanologues anticipent un autre épisode explosif au cours des prochaines décennies et surveillent de près le site à la recherche de précurseurs qui pourraient signaler une catastrophe imminente.
Les chercheurs ont réussi à prévoir des éruptions plus petites jusqu'à trois semaines à l'avance, bien qu'ils ne puissent pas encore prédire l'ampleur ou la nature exacte de l'activité future. Le cratère profond laissé par l'éruption de 1980 et l'absence d'un mécanisme de glissement de terrain similaire réduisent la probabilité d'une répétition de l'explosion latérale d'origine.
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