Ensemencement en nuage © 2010 HowStuffWorks.com Un écrivain de science-fiction pourrait imaginer un avenir dans lequel un fonctionnaire du gouvernement - le ministre de la Modification du temps, peut-être - compose la météo du jour pour les citoyens de son pays. Une sécheresse en Occident ? Aucun problème, nous allons juste commander quelques douches douces. Un ouragan menaçant la côte Est ? Reste calme, gens, nous lancerons une petite bombe nucléaire pour faire exploser la tempête.
Ils disent que la vérité est plus étrange que la fiction, et tel est le cas avec les humains qui tentent de contrôler le temps. Commençons par un bref historique. De nombreuses tribus amérindiennes, en particulier ceux qui vivent dans un pays désertique semi-aride, comme le Pueblo, Hopi et Zuni, engagé dans des danses élaborées pour amadouer l'humidité du ciel avare de pluie. À la fin des années 1800 et au début des années 1900, des faiseurs de pluie parcouraient l'ouest des États-Unis, promettant de mettre fin aux sécheresses moyennant des frais.
Ces vendeurs ambulants ont utilisé une combinaison de pseudo-science et de grand sens du spectacle pour convaincre les communautés que leur technique, souvent un dispositif ou une structure utilisée pour délivrer des produits chimiques ou des gaz dans l'air, apporterait de la pluie en peu de temps. Même le gouvernement américain s'en est mêlé. En 1891, Le Congrès a affecté 19 $, 000 pour effectuer des tests de production de pluie au Texas sous la direction de Robert Dryenforth. Les résultats de Dryenforth n'étaient pas concluants, et alors que le siècle tournait, les politiciens et les citoyens ont commencé à considérer les faiseurs de pluie avec un scepticisme croissant.
Il faudra encore quatre décennies avant que les scientifiques impliqués dans le contrôle météorologique ne commencent à éclipser les charlatans. Le véritable tournant est venu en 1946, quand Irving Langmuir et Vincent Schaefer, chimistes travaillant au Laboratoire de recherche General Electric à Schenectady, NEW YORK., découvert qu'ils pouvaient introduire des cristaux de glace dans un nuage en surfusion et créer de la neige. Ils ont appelé le processus glaciogène ensemencement des nuages et bientôt enrôlé l'aide du chimiste physique (et frère du romancier Kurt Vonnegut) Bernard Vonnegut.
Vonnegut a recherché une autre substance cristalline qui aurait un effet similaire, et il l'a trouvé dans l'iodure d'argent. Heures supplémentaires, l'équipe a élaboré la science fondamentale de l'ensemencement des nuages, qui va comme ceci :Souvent, les gouttes d'humidité dans les nuages ne peuvent pas geler sans une aide supplémentaire. Si ces gouttes rencontrent des cristaux d'iodure d'argent, ils se diffusent sur les cristaux et gèlent. Une fois que la glace est assez grande, il tombe du nuage, soit sous forme de neige ou, s'il passe dans de l'air plus chaud, comme la pluie.
Un pilote sort de son avion après des fusées éclairantes utilisées dans l'ensemencement des nuages après avoir effectué une mission en 2007 pour le programme de modification météorologique de l'ouest du Kansas. Photo AP/Charlie Riedel Finalement, les scientifiques avaient trouvé un moyen de contrôler la météo, du moins en laboratoire. Pour les 30 prochaines années, chercheurs et entrepreneurs du monde entier ont commencé à appliquer les principes développés par Langmuir, Schaefer et Vonnegut à l'ensemencement des nuages dans le monde réel. Ils ont volé des avions dans les nuages, libérant leurs propres nuages d'iodure d'argent au fur et à mesure qu'ils avançaient, ou ont tiré des obus d'artillerie remplis d'iodure d'argent dans les nuages. Dans certains cas, ces modificateurs météorologiques essayaient de produire de la pluie dans les zones touchées par la sécheresse, atténuer les dommages causés par la grêle en empêchant les grêlons de devenir si gros, ou disperser les bancs de brouillard autour des aéroports. De nombreux propriétaires de cette nouvelle technologie ont fait des déclarations audacieuses au sujet de leurs services d'amorçage dans le cloud. Malheureusement, la science dure n'a jamais pu étayer les affirmations. Si quoi que ce soit, une expérimentation rigoureuse semblait suggérer que l'ensemencement des nuages fonctionnait à peine ou, pire, n'a pas fonctionné du tout.
Toujours, suffisamment de preuves alléchantes se sont accumulées au fil des ans pour maintenir l'intérêt pour la modification du temps. Par exemple, des recherches menées en Afrique du Sud et au Mexique ont montré que l'ensemencement de nuages de pluie chaude avec des particules de sel - ce qu'on appelle semis hygroscopique -- est plus efficace que l'ensemencement de nuages de pluie froide avec de l'iodure d'argent. Et les scientifiques chinois pensent avoir maîtrisé l'ensemencement des nuages à un point tel qu'ils peuvent garantir qu'un certain jour sera pluvieux ou ensoleillé, comme disons la cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques d'été de 2008 à Pékin, comme le décrit cet article connexe.
C'est une chose de contrôler les précipitations de quelques nuages sur une zone localisée. Mais est-il possible d'empêcher la formation d'ouragans ? Certains scientifiques le pensent. Modélisation informatique des récents ouragans majeurs, comme Andrew de 1992, révèle comment même un ou deux petits changements auraient pu transformer une catastrophe majeure en une tempête mineure. C'est le coeur de Théorie du chaos , un ensemble de principes scientifiques décrivant des systèmes très complexes, comme les systèmes météorologiques, où de petits changements dans les conditions initiales changent radicalement les résultats finaux.
Maintenant, les météorologues se demandent s'ils pourraient mettre le chaos à profit pour empêcher les ouragans de se former en premier lieu. S'ils pouvaient changer une ou deux variables juste au moment où une tempête atlantique commence à se transformer en monstre, peut-être pourraient-ils diminuer sa force ou détourner son chemin. Le changement des températures de la mer semble le scénario le plus probable, et quelques scientifiques ont proposé de recouvrir la surface de l'océan d'une fine couche d'huile biodégradable. Cela pourrait, en théorie, réduire l'évaporation, le processus qui conduit à la formation des ouragans. Des idées similaires pourraient fonctionner sur les tornades, également. Un physicien a proposé de perturber la formation des nuages en entonnoir en zappant l'atmosphère avec des faisceaux de micro-ondes tirés de satellites à énergie solaire.
Mais maintenant, cela ressemble plus à de la science-fiction, où contrôler la météo reste aussi simple que d'actionner un interrupteur sur la machine de modification météo et de composer juste la bonne quantité de pluie, neige ou soleil.
