Os de la mâchoire d'ichtyosaure géant. Crédit :Dean Lomax, L'Université de Manchester
Un os de mâchoire vieux de 205 millions d'années appartenant à un ancien reptile ressemblant à un marsouin connu sous le nom d'ichtyosaure était probablement l'un des plus grands jamais connus sur Terre, des chercheurs britanniques ont déclaré lundi.
Les fragments d'os du poisson prédateur disparu depuis longtemps ont été repérés sur la plage de Lilstock, Somerset en mai 2016, et ensemble, ils mesurent environ trois pieds de long (96 centimètres), dit le rapport dans le journal PLOS Un .
Après les avoir comparés à un autre ensemble d'os au Canada, les scientifiques pensent qu'ils proviennent d'un ichtyosaure mesurant près de 26 mètres de long, presque la taille d'une baleine bleue.
Les ossements au Canada appartenaient à ce qui était autrefois le plus grand ichtyosaure connu, le shastasauridé de 21 mètres de long Shonisaurus sikanniensis.
"Comme le spécimen n'est représenté que par un gros morceau de mâchoire, il est difficile de fournir une estimation de taille, " a déclaré le doyen Lomax, un expert en ichtyosaure à l'Université de Manchester.
"Mais en utilisant un simple facteur d'échelle et en comparant le même os chez S. sikanniensis, le spécimen de Lilstock est environ 25 pour cent plus grand."
Les restes fossiles d'ichtyosaures suggèrent qu'ils ont vécu tout au long de l'ère mésozoïque, il y a 251 millions d'années jusqu'à il y a 65 millions d'années, mais ils n'étaient pas considérés comme des dinosaures.
shonisaurus vie et reconstruction squelettique. Crédit :(c) Nobumichi Tamura &Scott Hartman.jpg
Plutôt, c'étaient des reptiles aquatiques cousins des lézards et des serpents, dépendant de l'air pour respirer mais dépourvu de branchies.
La découverte de la mâchoire de 2016 a également conduit les scientifiques à réexaminer des os vieux de 208 millions d'années découverts en 1850 à Aust Cliff, Gloucestershire.
Ils avaient été identifiés comme les fragments de membres de plusieurs dinosaures et reptiles différents.
Mais maintenant, les chercheurs pensent que les os provenaient en fait d'un autre ichtyosaure, celui qui pourrait même avoir été plus grand que le spécimen de Lilstock.
Reconstitution de la shonisaurus , un ichtyosaure géant. Crédit :r (c) Nobumichi Tamura.jpg
"Les estimations de taille suggèrent que les ichtyosaures de Lilstock et d'Aust sont les plus grands ichtyosaures actuellement connus, ", a déclaré l'étude.
Cependant, les paléontologues ne le sauront pas avec certitude tant que d'autres restes de fossiles ne seront pas découverts, ce qui permettrait de mieux comprendre à quoi ressemblait en réalité un ichtyosaure géant du début du Mésozoïque de Grande-Bretagne.
© 2018 AFP
