Radu Bighian/Getty Images
La pyrite de fer, souvent confondue avec l’or, peut dissimuler de petites quantités d’or véritable. Plus intrigant encore, les chercheurs ont découvert un nouvel arthropode préhistorique superbement préservé dans des échantillons de pyrite récupérés du lit de trilobites de Beecher près de Rome, New York, une localité fossile renommée.
Publiée dans Current Biology, l’étude révèle l’anatomie de l’arthropode. Les chercheurs ont utilisé la tomodensitométrie pour générer des milliers de tranches de rayons X, capturant ainsi la structure 3D complète du spécimen. La préservation résulte probablement d'un glissement de terrain sous-marin qui a piégé l'organisme dans de la pyrite de fer. La créature habitait le fond de l'océan il y a environ 450 millions d'années, à l'Ordovicien. Il a été baptisé Lomankus edgecombei , en l'honneur de Greg Edgecombe du Musée d'Histoire Naturelle de Londres.
Luke Parry, professeur agrégé au Département des sciences de la Terre d'Oxford et auteur principal, a expliqué à CNN que la préservation de la pyrite de cette qualité est exceptionnellement rare :seuls quelques sites ont fourni de tels spécimens au cours des 500 millions d'années écoulées. La dégradation des tissus mous exclut normalement une telle fossilisation.
Xiaodong Wang
Lomankus edgecombei est un invertébré du phylum des arthropodes, qui comprend des organismes tels que les mille-pattes, les crustacés, les mille-pattes et les araignées. Il appartient au clade disparu des mégacheirans, qui a prospéré il y a entre 485 et 538 millions d'années au Cambrien et possédait des appendices frontaux proéminents pour la capture des proies. L'étude de cette espèce offre une fenêtre sur l'histoire évolutive de ces appendices distinctifs de la tête.
Les données CT ont permis une reconstruction 3D détaillée, révélant une créature qui ressemble à des crevettes modernes plutôt qu'aux arthropodes dramatiques souvent imaginés du passé. Manquant d'yeux, ses appendices frontaux étaient modestes, suggérant une fonction tactile plutôt que prédatrice. Ses pièces buccales et ses antennes ressemblent à celles des araignées ou des scorpions contemporains.
Parry a noté que Lomankus démontre que les mégacheirans ne se sont pas terminés au Cambrien mais ont continué à se diversifier, leurs appendices autrefois proéminents étant réutilisés pour de nouvelles fonctions. Le co-auteur Yu Liu de l'Université du Yunnan a observé que la tête de la créature reflète étroitement les premiers mégacheirans du Cambrien de Chine, à l'exception de son état sans yeux, ce qui indique un habitat probablement plus profond et plus sombre.