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Le commerce de l’or a été secoué fin 2024 par une découverte choquante. Dans un rapport publié en novembre, les médias d'État chinois ont annoncé qu'un gisement d'or record avait été découvert dans la province du Hunan. Une équipe de géologues a identifié 40 veines d'or dans les formations rocheuses du champ aurifère de Wangu, totalisant environ 330 tonnes de métal précieux atteignant 6 500 pieds sous terre. Ces chiffres à eux seuls ne briseraient aucun record, mais lorsque les géologues ont transformé leurs données d'enquête en modèles informatiques 3D, ils ont réalisé qu'ils n'avaient touché que la pointe de l'iceberg. Les modèles prévoyaient que les veines s'étendaient beaucoup plus profondément qu'on ne le pensait initialement, à près de 10 000 pieds sous le champ aurifère. On estime que l'ensemble du gisement contient 1 100 tonnes d'or, ce qui lui donnerait une valeur d'environ 600 milliards de yuans, soit 83 milliards de dollars.
Cette découverte a bouleversé les marchés de l’or et pourrait potentiellement placer la Chine dans une position beaucoup plus forte au sein de l’industrie aurifère mondiale. La Chine est déjà le leader mondial de la production d'or, produisant 10 % de l'offre annuelle mondiale. Malgré cela, la Chine dépend fortement des importations d’or d’autres pays, car le pays consomme plus de deux fois plus d’or qu’il n’en produit. Cependant, de nombreuses étapes doivent encore être franchies avant qu’une exploitation minière à grande échelle puisse avoir lieu. Démarrer une mine d’or n’est pas une mince affaire. De plus, certaines personnes ne sont pas convaincues par la valeur de cette découverte.
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Si le champ aurifère de Wangu contient réellement autant d’or que le suggèrent les rapports préliminaires, cela le placerait parmi les plus grands gisements de matériaux précieux jamais découverts. Depuis des décennies, le plus grand gisement d’or connu de l’humanité se trouve dans le bassin du Witwatersrand en Afrique du Sud, qui abrite la mine South Deep. South Deep est la mine d'or la plus productive au monde, avec une production annuelle de plus de 10 tonnes. Au moment de la rédaction de cet article, la réserve du Witwatersrand était estimée à 1 025 tonnes d’or. Selon la BBC, environ 30 % de tout l'or extrait dans l'histoire de l'humanité provient du bassin du Witwatersrand et, par conséquent, l'Afrique du Sud a passé des décennies comme le premier producteur mondial d'or. Cependant, les rendements sud-africains ont baissé régulièrement depuis les années 1970, et la Chine a pris sa place au sommet.
Si les réserves projetées du champ aurifère de Wangu s’élèvent effectivement à 1 100 tonnes, il dépasserait le bassin du Witwatersrand en tant que plus grande réserve d’or au monde. Cela pourrait permettre à la Chine de s'élever encore plus au-dessus de la concurrence, jusqu'à rivaliser avec le succès de l'Afrique du Sud. Il est cependant difficile de dire si cela se produira réellement, car la valeur estimée du gisement de Wangu n'a pas encore été confirmée. Les modèles informatiques offrent des prévisions prometteuses, mais le véritable test viendra lorsque l'exploitation du gisement nouvellement découvert commencera.