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Le Midwest, le cœur de l’Amérique, est célèbre pour son agriculture, ses foires d’État et son esprit convivial du Midwest. Une autre caractéristique déterminante de la région est son étonnante platitude. Une étude réalisée en 2014 dans la revue Geographical Review a révélé que la moitié des dix États les plus plats des États-Unis se trouvent dans le Midwest, l'Illinois, le Dakota du Sud et le Minnesota se classant respectivement deuxième, troisième et cinquième.
Au cours de la période quaternaire, qui s’étend sur les 2,6 derniers millions d’années, plusieurs périodes glaciaires ont recouvert de glaciers de grandes parties de l’Amérique du Nord. Il y a entre 85 000 et 10 000 ans, l'inlandsis laurentidien s'étendait du passage du Nord-Ouest jusqu'aux Grandes Plaines, balayant ce qui est aujourd'hui le Midwest. À mesure qu'il avançait, le glacier a broyé le substrat rocheux sous-jacent, lissant le terrain pour donner les vastes plaines que nous voyons aujourd'hui.
L’érosion glaciaire n’est qu’une des nombreuses façons dont la glace a façonné le continent. Les mêmes forces ont creusé les Grands Lacs et redirigé les principaux fleuves – le Mississippi, le Missouri et l’Ohio – pour former les voies navigables qui allaient devenir des artères vitales pour le commerce américain. Sans ces actions glaciales, l’économie américaine moderne serait très différente.
En plus d’aplatir le paysage, l’inlandsis laurentidien a enrichi le sol qui allait devenir le grenier du pays. Au fur et à mesure que la glace se déplaçait, elle pulvérisait des roches, du sable et de l'argile, emprisonnant les débris dans la glace. Lorsque le glacier s'est retiré, il a laissé derrière lui une couche de till glaciaire d'une épaisseur moyenne de 100 pieds. Ce sédiment est riche en minéraux, exempt de grosses roches et exceptionnellement fertile, idéal pour la production agricole.
Aujourd’hui, le Midwest compte plus de 120 millions d’acres de terres agricoles qui génèrent des dizaines de milliards de dollars par an. Environ les trois quarts de ces terres sont consacrées au maïs et au soja, qui représentent ensemble près de la moitié des revenus agricoles des États-Unis. Sans les sols plats et riches en nutriments formés par l'inlandsis laurentidien, le pays serait beaucoup moins prospère et bien plus exposé à l'insécurité alimentaire.
Au cœur de la région se trouve la zone sans dérive, une parcelle de terre qui a échappé à la force d'affouillement de l'inlandsis laurentidien. Située à la convergence du Wisconsin, de l'Illinois, de l'Iowa et du Minnesota, la région est restée intacte car les hautes terres du nord du Wisconsin ont redirigé le glacier vers les vallées qui sont devenues les Grands Lacs.
La zone Driftless contraste fortement avec les plaines environnantes, avec des vallées escarpées, des falaises calcaires et le point culminant de la région, le parc d'État Blue Mound à 1 719 pieds. Sa topographie karstique produit des grottes, des dolines et des sources naturelles, offrant des habitats uniques aux espèces végétales et animales qui ont survécu depuis la période glaciaire. Le terrain accidenté préserve également certaines des terres forestières les plus saines du Midwest.