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L’Antarctique est l’un des environnements les plus extrêmes de la planète, mais pas toujours comme on pourrait s’y attendre. Le continent le plus au sud est connu pour avoir le climat le plus froid de la planète, mais il détient également quelques records surprenants. Quand vous pensez à un désert, vous imaginez probablement des dunes de sable cuites par un soleil brûlant, mais le plus grand désert du monde est en réalité l'Antarctique. En voici une encore plus choquante :la plus forte concentration de volcans sur Terre ne se trouve pas à Hawaï, dans les Andes ou en Méditerranée; c'est en Antarctique.
Ce n’est pas parce qu’un endroit est froid qu’il ne peut pas accueillir un volcan en combustion. En fait, l’Islande a un taux d’activité volcanique extrêmement élevé qui attire même le tourisme. Mais, malgré le potentiel bien connu d'activité volcanique dans les régions froides, ce n'est que récemment que les scientifiques ont réalisé que le pôle Sud était le centre d'une immense région volcanique.
Les immenses calottes glaciaires qui recouvrent l'Antarctique obscurcissent la géographie du continent, mais une équipe de chercheurs a pu utiliser des signaux radar pour étudier sous la glace. Leurs découvertes, publiées par la Geological Society en 2017, ont recensé un total de 138 volcans dans le système du rift antarctique occidental (WARS), dont 91 n'avaient jamais été identifiés auparavant. Le WARS s'étend sur environ 868 730 milles carrés, mais l'Antarctique dans son ensemble s'étend sur plus de 5 millions de milles carrés, ce qui signifie que cette étude pourrait ne représenter que la pointe de l'iceberg, ou peut-être, de manière plus appropriée, la pointe du volcan.
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Chaque fois qu’un volcan est découvert, une question évidente se pose :est-ce que cette chose va entrer en éruption ? En ce qui concerne les volcans découverts en Antarctique, les scientifiques ne sont pas entièrement sûrs. Le fait que la plupart de ces volcans soient piégés sous la glace indique qu’ils ne sont pas entrés en éruption depuis un certain temps, mais tous les types de volcans qui n’entrent pas en éruption ne sont pas éteints. Déterminer si ces volcans pourraient entrer en éruption dans le futur nécessite des recherches supplémentaires.
Il existe deux volcans en Antarctique dont l’activité a été confirmée. L'une d'elles se trouve sur l'île de la Déception, juste au nord du continent, où une éruption de 1967 a complètement détruit une station de recherche chilienne et a également gravement endommagé une station gérée par les Britanniques. Le deuxième volcan de l'Antarctique, le plus célèbre, est le mont Erebus qui, bien qu'il se trouve sur le continent le plus froid, contient un lac de lave dans son cratère. Erebus crache également périodiquement de la vapeur et des pierres.
L’Antarctique pourrait connaître une augmentation importante de l’activité volcanique en raison du changement climatique. La fonte des glaces pourrait exposer de nombreux volcans actuellement enfouis. Cela provoquerait également un rebond isostatique, également connu sous le nom de rebond post-glaciaire, c'est-à-dire lorsque la terre qui était piégée sous une calotte glaciaire s'élève dans une vague d'activité tectonique après que le poids de toute cette glace soit retiré. Le rebond isostatique pourrait augmenter considérablement la fréquence et l'intensité des éruptions volcaniques en Antarctique, accélérant la fonte des glaces, menaçant la recherche et, plus important encore, mettant en péril la vie sur Terre dans son ensemble.