Les scientifiques ont montré comment les tremblements de terre et les tempêtes dans l'Himalaya peuvent augmenter l'impact des inondations mortelles dans l'une des régions les plus densément peuplées de la Terre.

De grands volumes de roches dures déversés dans les rivières par des glissements de terrain peuvent augmenter le risque d'inondation jusqu'à des centaines de kilomètres en aval, affectant potentiellement des millions de personnes, disent les chercheurs.

Les résultats pourraient aider les chercheurs à améliorer les cartes des risques d'inondation pour la plaine du Gange, une région de basse altitude couvrant certaines parties de l'Inde, Népal et Pakistan. Ils pourraient également fournir un nouvel aperçu des impacts à long terme des tremblements de terre et des tempêtes dans la région.

Jusqu'à maintenant, on savait peu de choses sur la façon dont les glissements de terrain dans l'Himalaya pourraient affecter le risque d'inondation en aval dans la plaine du Gange.

Pour la première fois, des scientifiques de l'Université d'Édimbourg ont tracé le chemin des roches emportées des montagnes himalayennes jusqu'à la plaine.

Ils ont découvert que d'importants glissements de terrain dans le sud, les chaînes d'altitude inférieures de l'Himalaya sont plus susceptibles d'augmenter le risque d'inondation que celles des hautes montagnes plus au nord.

Les roches du sud sont extrêmement dures et ne parcourent qu'une courte distance - moins de 20 km - pour atteindre la plaine. Cela signifie qu'une grande partie de cette roche - comme le quartzite - atteint la plaine sous forme de gravier ou de cailloux, qui peut s'accumuler dans les rivières, modifier le parcours naturel de l'eau, dit l'équipe.

Les roches des régions plus au nord de l'Himalaya ont tendance à être plus molles, et l'équipe a constaté qu'ils parcouraient souvent au moins 100 km pour atteindre la plaine. Ces types de roches, dont le calcaire et le gneiss, se décomposent progressivement en sable qui, contrairement au gravier et aux cailloux, est largement dispersée au fur et à mesure qu'elle se déplace vers l'aval.

Comprendre si les glissements de terrain produiront de grandes quantités de gravier ou de sable est crucial pour prédire comment les rivières de la plaine du Gange seront affectées, disent les chercheurs.

L'étude est publiée dans la revue La nature . La recherche a été financée par le Natural Environment Research Council.

Elizabeth Dingle, Doctorant à la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"Nos résultats aident à expliquer comment les événements dans l'Himalaya peuvent avoir des effets drastiques sur les rivières en aval et sur les personnes qui y vivent. Savoir où les glissements de terrain ont lieu dans les montagnes pourrait nous aider à mieux prédire si d'importants dépôts de gravier atteindront ou non la plaine du Gange et augmenter le risque d'inondation."