En matière d’activité tornade, les États-Unis sont sans égal. Les météorologues estiment que les États-Unis enregistrent plus de 1 000 rapports de tornades chaque année, soit un nombre bien supérieur à celui de tout autre pays sur Terre.
La géographie et le climat du pays créent un terrain fertile pour les tornades. L'air chaud et humide du golfe du Mexique se déplace vers le nord, tandis que l'air frais et sec du Canada glisse vers le sud à travers les plaines. Le choc de ces masses d'air alimente de puissants orages supercellulaires, qui peuvent engendrer de violentes tornades.
Des États comme le Kansas, l'Oklahoma, le Texas et le Nebraska, collectivement connus sous le nom de Tornado Alley, connaissent les plus fortes concentrations de tornades. Le sud des États-Unis et certaines parties du sud-est connaissent également de fortes tornades, en particulier au printemps et au début de l'été.
Le National Weather Service (NWS) et les National Centers for Environmental Information (NCEI) compilent chaque année des rapports détaillés sur les tornades. Ces ensembles de données permettent aux chercheurs de suivre la fréquence, l'intensité et la répartition géographique. Selon des études publiées dans le Monthly Weather Review et soutenu par la Société météorologique américaine , les États-Unis arrivent régulièrement en tête de liste des occurrences de tornades dans l'hémisphère Nord.
Alors que des tornades se produisent dans le monde entier, les États-Unis dépassent de loin les autres pays. Le Canada arrive au deuxième rang, les provinces des Prairies et le sud de l'Ontario étant confrontés à de fréquentes tornades estivales alors que l'air chaud et humide rencontre l'air plus frais du Nord. Le Mexique, l'Angleterre et plusieurs pays européens signalent également des tornades, et des épidémies isolées peuvent survenir dans certaines parties de l'Amérique du Sud et de la Nouvelle-Zélande.
Les météorologues utilisent l'échelle Enhanced Fujita (EF), une version mise à jour de l'échelle Fujita originale, pour évaluer l'intensité des tornades sur la base d'enquêtes sur les dégâts. Les tornades faibles ne peuvent endommager que les arbres ou les toits, tandis que les tornades EF4 et EF5 peuvent démolir des bâtiments et atteindre des vitesses de vent supérieures à 200 mph (322 km/h). Bon nombre des tornades les plus destructrices de l'histoire ont frappé le Midwest et le Sud-Est.
La fréquence des tornades change tout au long de l’année. Le printemps est la haute saison dans le sud et le centre des États-Unis, avec une recrudescence des épidémies à mesure que les contrastes de températures s'intensifient. L'été déplace la menace vers le nord, dans les plaines du Midwest et du nord. En hiver, le sud-est peut encore être témoin de tornades lorsque l’air chaud du Golfe entre en collision avec des masses d’air froid. L'automne voit généralement moins de tempêtes, bien que les ouragans ou les systèmes tropicaux se déplaçant vers l'intérieur des terres puissent occasionnellement engendrer des tornades le long de la côte du Golfe.
Les recherches en cours continuent d'améliorer notre compréhension de la formation des tornades et de l'influence des modèles climatiques sur l'activité mondiale des tornades.