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Pendant la majeure partie de notre scolarité, la carte de la Terre présente sept continents. Pourtant, un nombre croissant de recherches géologiques suggèrent qu’une masse continentale cachée et presque entièrement submergée – la Zélande – mérite d’être reconnue comme le huitième continent. Remarquablement, il s'agit également du fragment continental le plus jeune de notre planète.
Lors de l'éclatement de la Pangée, il y a 280 à 230 millions d'années, le supercontinent nord Laurasia et le sud du Gondwana ont émergé. Une autre division du Gondwana, environ 100 millions d'années plus tard, sépara l'Amérique du Sud et l'Afrique, créant l'océan Atlantique. Les forces tectoniques ultérieures ont séparé l'Australie de l'Antarctique, et un événement encore plus unique a formé Zealandia il y a environ 80 millions d'années.
Couvrant 1,9 million de kilomètres carrés, Zealandia est le plus petit continent de la Terre, mais 94 % de sa superficie se trouve désormais sous le Pacifique Sud. Seuls ses plus hauts sommets affleurent à la surface, formant les îles de Nouvelle-Zélande et de Nouvelle-Calédonie. La question demeure :qu'est-il arrivé à ce continent autrefois enclavé, et est-il toujours considéré comme un continent ?
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Les scientifiques commençaient seulement à explorer l’histoire de Zealandia lorsque son existence a été sérieusement proposée pour la première fois. En 1895, Sir James Hector, un naturaliste écossais, a émis l’hypothèse d’une « Terra Australis » submergée en se basant sur ses enquêtes en Nouvelle-Zélande. Il a correctement identifié les vestiges du continent comme étant les imposantes chaînes de montagnes de la Nouvelle-Zélande, mais son idée a été largement rejetée jusqu'au 21e siècle.
En 2017, une équipe dirigée par le géologue Nick Mortimer de GNSScience a utilisé des échantillons de roches et des données satellite pour confirmer le statut continental de Zealandia, publiant ses découvertes dans la Geological Society of America. Le continent a également été nommé TeRiu‑a‑Māui, en l’honneur du terme maori désignant « l’île des dieux ». Une carte complète a été achevée en 2023, illustrant l'empreinte complète de Zealandia sous le fond océanique.
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La formation de Zealandia différait nettement de celle des autres continents. L’activité volcanique autour de l’actuelle mer de Tasmanie a créé une chaîne de volcans qui sépare la masse continentale de l’Australie et de l’Antarctique. Les forces tectoniques ont ensuite tiré les deux extrémités de Zealandia dans des directions opposées, amincissant sa croûte continentale bien plus que celle des principaux continents.
Les études sismiques des carottes du fond marin révèlent que la submersion finale de Zealandia a coïncidé avec la montée de la Ceinture de Feu, une ceinture volcanique vieille de 50 à 35 millions d’années encerclant le Pacifique. Les violentes forces tectoniques associées à cette ceinture ont provoqué la déformation et le naufrage de la fine croûte de Zealandia, laissant la majorité du continent sous le niveau de la mer.
Bien que la majeure partie de Zealandia soit désormais sous l'eau, la présence d'une croûte continentale distincte, composée de roches ignées, métamorphiques et sédimentaires, démontre qu'elle reste une entité continentale. Le débat se poursuit quant à savoir s'il faut le classer comme un continent à part entière ou comme un microcontinent, mais son importance géologique est indéniable.
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Définir un continent peut être complexe et les systèmes éducatifs varient à travers le monde. Alors que la plupart des programmes américains répertorient sept continents, d’autres régions combinent les Amériques ou fusionnent l’Europe et l’Asie, réduisant le nombre à six ou cinq. Cette ambiguïté place Zealandia dans une zone grise, potentiellement considérée comme le cinquième, sixième, septième ou huitième continent.
Malgré sa submersion, Zealandia est clairement élevée par rapport à la croûte océanique environnante et présente une lithologie diversifiée contrairement au fond marin à dominante ignée. Certains géologues plaident en faveur d'une classification en microcontinents, citant des exemples comme celui de Madagascar. Cependant, le consensus scientifique, basé sur la superficie de Zealandia et ses caractéristiques crustales, soutient son statut de véritable continent.
En l’absence d’organe directeur pour reconnaître officiellement les continents, la classification de Zealandia pourrait rester controversée. Néanmoins, sa découverte remodèle notre compréhension de l'histoire géologique de la Terre et met en évidence la nature dynamique de la surface de notre planète.