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La récente découverte d'un vaste gisement de lithium aux États-Unis a fait la une des journaux, des études géologiques estimant que le gisement contient entre 20 et 40 millions de tonnes de lithium extractible. Même si la valorisation de 1 500 milliards de dollars citée par certains est probablement exagérée, la véritable valeur du métal réside dans son rôle essentiel dans la technologie moderne.
Au cours de la dernière décennie, les batteries lithium-ion sont devenues l’épine dorsale des appareils électroniques portables, des véhicules électriques et du stockage des énergies renouvelables. Parce que le lithium est plus léger et offre une densité énergétique plus élevée que les batteries au plomb traditionnelles, il alimente tout, des smartphones aux réseaux électriques urbains. L'Organisation nucléaire mondiale rapporte qu'environ 75 % de tout le lithium extrait est destiné aux batteries, un chiffre qui est passé de 40 % en 2016 et qui devrait atteindre 90 % dans les années à venir.
Bien que les réserves mondiales de lithium soient jugées « relativement abondantes » par les données de l’US Geological Survey, le prix du métal est moins fonction de la rareté que de la demande, des coûts de production et de la dynamique de la chaîne d’approvisionnement. Des perturbations potentielles, telles que des changements réglementaires, des restrictions environnementales ou des tensions géopolitiques, pourraient avoir un impact sur l'offre, mais le pouvoir de fixation des prix du marché repose en grande partie sur une poignée de grands producteurs.
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La concentration géographique du lithium est frappante :les cinq principaux pays producteurs – l’Australie, le Chili, la Chine, le Zimbabwe et l’Argentine – contribuent à plus de la moitié de l’offre mondiale. Parmi les autres producteurs importants figurent le Brésil, le Canada, les États-Unis et le Portugal. Cette base de production limitée signifie que les grandes sociétés minières exercent une influence considérable sur les stratégies de prix, alignant souvent leurs ventes sur les contrats gouvernementaux et les considérations de coûts.
Contrairement aux marchés qui manipulent l’offre pour créer une pénurie, la dynamique des prix du lithium est motivée par la nécessité d’équilibrer les coûts de production par rapport à la demande mondiale. Le résultat est un marché qui, même s'il n'est pas parfaitement concurrentiel, est fortement influencé par quelques acteurs clés.
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Le lithium peut être extrait de deux manières principales :les saumures salines et l'extraction de roches dures. L’extraction de saumure, qui représente environ 80 % de la production mondiale, consiste à pomper des aquifères souterrains riches en lithium dans des bassins d’évaporation, où l’énergie solaire concentre les sels. L'exploitation minière de roches dures, généralement à ciel ouvert ou souterraines, nécessite un équipement et une main d'œuvre considérables pour fracturer et traiter les roches contenant du lithium.
Étant donné que les opérations de saumure reposent sur l’évaporation naturelle et sur moins d’étapes mécanisées, elles sont généralement moins chères. Les estimations de l'industrie situent les coûts de production de saumure entre 4 000 et 6 000 dollars par tonne métrique, tandis que les coûts d'extraction de roches dures s'élèvent à environ 8 000 dollars par tonne métrique. Le prix au comptant du lithium avoisinant les 9 000 dollars la tonne métrique, les coûts de production représentent une part substantielle du prix final.
Il est important de noter que les externalités environnementales, telles que l'utilisation de l'eau, la perturbation des sols et la contamination potentielle, sont souvent exclues des calculs de coûts, ce qui signifie que le véritable coût social de l'extraction du lithium peut être plus élevé que ce que suggèrent les prix du marché.