Vous pouvez voir les dégâts sur la route à Northridge, Californie, après le séisme de 1994. Carlos Schiebeck/AFP/Getty Images Cela revient souvent lorsque les gens parlent d'activité sismique le long de la côte Pacifique des États-Unis. Les sismologues ont prédit qu'un tremblement de terre à grande échelle (8,0 ou plus sur l'échelle de Richter) secouerait la région au cours des 30 prochaines années environ. C'est ce qu'on appelle le "Big One" qui rend de nombreux Californiens naturellement nerveux et inspire une variété de spéculations apocalyptiques sur les catastrophes.
Mais alors que le Big One provoquerait certainement une destruction massive, il ne ferait pas couler une partie de la Californie dans l'océan, cela ne séparerait pas non plus l'État du reste du pays. L'idée vient d'une méconnaissance des forces sismiques qui provoquent les tremblements de terre dans la région.
De puissants tremblements de terre se produisent fréquemment le long de la côte ouest des États-Unis parce que la région est proche d'une frontière entre deux plaques tectoniques. Si vous avez lu Comment fonctionnent les tremblements de terre, alors vous savez que la surface de la terre est composée de grandes, plaques rigides qui dérivent lentement sur le manteau couche ci-dessous. Aux frontières entre les plaques, un certain nombre de choses peuvent arriver. La plaque Pacifique et la plaque nord-américaine se frottent simplement l'une contre l'autre - l'une rampe lentement vers le nord-ouest et l'autre vers le sud-est.
Cette frontière forme une ligne de faille qui s'étend sous l'océan et sur terre le long de la côte ouest des États-Unis. La faille de San Andreas en Californie est la pièce qui se trouve sur terre. Des failles plus petites se forment dans le matériau de la croûte près de la ligne de démarcation en raison des forces des plaques se poussant les unes sur les autres.
Le frottement s'accumule le long des failles parce que les deux côtés sont très étroitement poussés l'un vers l'autre. Si la force de frottement dépasse les forces qui déplacent la terre, les deux côtés deviendront "verrouillés, " alors ils arrêtent de ramper. Quand cela se produit, la tension s'accumule le long de la ligne de faille jusqu'à ce que la force de mouvement soit suffisamment grande pour vaincre la force de friction. Puis les morceaux de terre "s'enclenchent" soudainement en place, libérant une grande quantité d'énergie qui provoque des tremblements de terre dans la croûte terrestre.
De nombreux scientifiques estiment qu'il y a suffisamment de tension accumulée le long de certaines failles californiennes verrouillées, que quand ils finissent par glisser, le tremblement de terre sera extrêmement puissant. La faille de Hayward concerne particulièrement ces scientifiques car elle passe sous des zones densément peuplées à Los Angeles et aux alentours.
L'idée qu'une partie de la Californie va se séparer a probablement été inspirée par la faille de San Andreas. Après tout, puisque la faute passe par la Californie, une partie de l'État se trouve sur la plaque Pacifique et une autre sur la plaque nord-américaine. Si ces plaques se déplacent dans des directions différentes, il est logique que les deux parties de la Californie se déplacent également dans des directions différentes.
Et c'est effectivement le cas. Mais, même dans un déplacement massif le long de la faille, les plaques parcourent une distance incroyablement courte - une question de pieds dans les changements les plus extrêmes. La tension ne peut pas monter au point qu'une masse entière de terre se déplacera de plusieurs kilomètres par rapport à une autre, vous ne verrez donc aucun morceau de terre important se détacher d'un autre. Au lieu, les parcelles s'éloigneront les unes des autres très lentement, prendre des millions d'années pour faire des changements à grande échelle. Une extrémité de la Californie peut dériver lentement pour finir sous l'eau, mais cela peut difficilement être interprété comme « un naufrage dans l'océan ».
