Rebecca L. Latson/Getty Images
Depuis 1872, le parc national de Yellowstone est une merveille naturelle protégée qui attire des millions de visiteurs chaque année. Sous ses geysers et cascades emblématiques se cache un secret tout aussi spectaculaire et terrifiant :un supervolcan actif qui se classe parmi les plus grands systèmes volcaniques du monde.
Yellowstone se trouve au sommet d’un point chaud du manteau, où des panaches ascendants de roches chaudes et en fusion alimentent l’activité volcanique dans la croûte, loin de toute limite de plaque. Au cours des 2,5 millions d'années écoulées, ce point chaud a produit trois éruptions colossales formant une caldeira :l'événement de Huckleberry Ridge il y a 2,1 millions d'années, l'événement de Mesa Falls il y a 1,3 million d'années et l'événement de Lava Creek il y a 631 000 ans. Ces explosions cataclysmiques, ainsi que les coulées de lave, l'érosion et les failles qui en ont résulté, ont sculpté le plateau moderne de Yellowstone.
Pour saisir l'ampleur de ces éruptions, comparez-les avec l'événement du Mont Saint-Helens en 1980, qui a éjecté 2,5 km³ de matériaux (environ 1 million de piscines olympiques) sur 600 km². En revanche, l'éruption de Huckleberry Ridge a expulsé environ 2 450 km³, soit 6 000 fois plus, sur une superficie de 15 500 km².
Photographie par Deb Snelson/Getty Images
Reconnaissant la nature supervolcanique du parc, l'US Geological Survey (USGS) surveille Yellowstone 24h/24 et 7j/7. Mark Stelten, géologue chercheur et scientifique adjoint responsable de l'Observatoire du volcan Yellowstone (YVO), explique que la probabilité annuelle d'une éruption volcanique est d'environ 0,001 %. Même si la prochaine éruption pourrait encore avoir lieu dans des milliers, voire des dizaines de milliers d'années, les modèles de prévision sophistiqués et les données en temps réel de l'YVO donnent aux scientifiques une alerte précoce si l'activité commence à s'intensifier.
« Les volcans fournissent généralement des semaines, voire des mois d'avertissement avant une éruption », explique Jake Lowenstern, ancien scientifique responsable de l'YVO. "Le système à grande échelle de Yellowstone mettra peut-être plus de temps à révéler des précurseurs clairs, mais une éruption importante aurait des implications climatiques mondiales en raison du vaste volume de cendres et de gaz libérés."
Pour l’instant, les dangers les plus courants dans le parc sont les explosions hydrothermales et les coulées de lave. Les événements hydrothermaux, tels que l’éruption du Bassin Biscuit en juillet 2024, sont généralement petits et se produisent toutes les quelques années. Les coulées de lave, bien que fréquentes, sont généralement confinées à l'intérieur du parc et présentent un risque limité en dehors de la zone immédiate.