Lorsqu’on nous demande de nommer l’endroit le plus chaud de la planète, des images de la Vallée de la Mort ou du désert du Sahara nous viennent souvent à l’esprit. Pourtant, une chaleur extrême comparable à celle de ces géants peut être trouvée sur les cinq continents, certains regorgeant même de vie humaine.
Poursuivez votre lecture pour découvrir les endroits les plus torrides du monde et comment ces températures record sont mesurées.
Alors que les régions équatoriales enregistrent généralement les températures quotidiennes les plus élevées, l’axe incliné de la Terre signifie qu’en été, les pôles Nord et Sud peuvent également connaître de brefs pics de chaleur. L'inclinaison de 23 degrés provoque des changements saisonniers spectaculaires du rayonnement solaire, en particulier près des pôles.
En moyenne, les zones équatoriales maintiennent des températures constamment élevées car elles reçoivent plus de lumière directe du soleil tout au long de l’année. Le changement climatique amplifie encore ces tendances à l'échelle mondiale, influençant le moment et le lieu où des records sont atteints.
Il est important de se rappeler que les données et les méthodes utilisées pour les capturer évoluent constamment.
Compte tenu de ces facteurs, les météorologues constatent les températures et moyennes record les plus élevées dans les zones plates et basses proches de l’équateur. À l’inverse, les régions polaires de haute altitude sont les zones les plus froides de la planète.
Pendant des siècles, les météorologues se sont appuyés sur des thermomètres à mercure pour mesurer la température de l’air. Aujourd'hui, les services météorologiques nationaux et internationaux, tels que ceux organisés par l'Organisation météorologique mondiale (OMM), mesurent les températures de surface et de l'air avec une précision inférieure au degré.
Les satellites équipés de capteurs infrarouges balayent désormais toute la surface terrestre, fournissant des données sur la température de la peau depuis l’orbite. Cette technologie permet aux scientifiques de surveiller les régions dangereuses sans installer de stations au sol, comme dans le cas de Furnace Creek dans la Vallée de la Mort.
La température de l’air représente la chaleur présente dans l’air sur une zone donnée, tandis que la température de la surface (ou de la peau) est la propre mesure de la chaleur du sol. Les surfaces sombres et blanchies par le soleil peuvent dépasser la température de l'air de plus de 30 °F, de sorte que les valeurs de surface peuvent varier considérablement en fonction du matériau et de l'exposition.
La température de l’air est la mesure la plus fiable pour déterminer les endroits les plus chauds de la Terre. Les températures de surface restent cependant précieuses pour évaluer la disponibilité des eaux souterraines et le potentiel agricole.
La Vallée de la Mort a longtemps été célébrée comme l'endroit le plus chaud de la planète, grâce au record de 134°F (56,7°C) établi au Furnace Creek Ranch en juillet 1913. Cette lecture constitue toujours la température la plus élevée documentée.
Plus d’un siècle plus tard, Death Valley continue de battre des records. En juillet 2023, le National Weather Service de Furnace Creek a enregistré un maximum annuel de 128°F (53,3°C). Les températures supérieures à 120°F (48,9°C) sont courantes en été, avec des températures moyennes proches de 110°F (43,3°C).
La chaleur extrême de la Vallée de la Mort peut présenter des risques mortels pour les visiteurs non préparés.
Les données satellitaires de 2021 ont enregistré des températures de surface allant jusqu'à 81°C (177°F) dans le désert de Lut en Iran, ce qui en fait potentiellement la surface terrestre la plus chaude de la planète.
Le déploiement d'une station au sol serait nécessaire pour confirmer si le Lut surpasse le record de la Vallée de la Mort, mais l'éloignement de la région et les conditions dangereuses rendent une telle installation peu probable.
Comme David Mildrexler de l'Université du Montana l'a déclaré à la NASA :« Les déserts chauds de la Terre, tels que le Sahara, le Gobi, le Sonora et le Lut, sont climatiquement rigoureux et si éloignés que l'accès aux mesures de routine et à l'entretien d'une station météorologique est impossible. »
Jusqu'à ce que des données plus complètes soient disponibles, la Vallée de la Mort reste le détenteur reconnu du record, la marge entre elle et d'autres lieux étant probablement plus étroite qu'on ne le pensait autrefois.
Le Sahara, qui s'étend sur près de dix pays, de l'Égypte à la Mauritanie, est le plus grand désert du monde et l'un des climats les plus impitoyables.
La température la plus élevée jamais enregistrée en Afrique – 131 °F (55 °C) – s’est produite le 5 juillet 2018, près de Ouargla, en Algérie. Les températures moyennes dépassent 37,8 °C (100 °F) de juin à septembre, bien que le climat soit généralement plus doux que certains autres sites de chaleur extrême.
Les minimums hivernaux peuvent descendre près de zéro.
Située dans le sud de l'Europe, Athènes connaît régulièrement des températures moyennes d'environ 91°F (32,8°C) entre juin et septembre.
Le 10 juillet 1977, l'OMM a enregistré un maximum quotidien de 118 °F (48 °C), soit la température de l'air la plus élevée jamais mesurée en Europe continentale.
Le Queensland est non seulement l’une des régions les plus peuplées d’Australie, mais aussi la plus chaude. L'OMM a enregistré un pic de 123°F (51°C) en janvier 1960, un record égalé à 0,1°C près en janvier 2024.
Avec des températures quotidiennes moyennes supérieures à 90°F (32,2°C) d'octobre à mars, la région descend rarement en dessous de 50°F (10°C), même pendant l'hiver australien.
Le 13 septembre 1922, Al Aziziyah, juste à l'extérieur de Tripoli, a enregistré une température torride de 58°C, autrefois la température la plus élevée au monde.
Les techniques de mesure modernes jettent désormais le doute sur l'exactitude de ce record de 1922.
Les étés de Tripoli sont comparativement plus doux, avec des températures moyennes allant de 30 à 34 °C (90 °F) de juin à octobre, dépassant parfois 37,8 °C (100 °F) pendant le pic de l'été.
Constamment citée comme l’une des régions les plus chaudes de la planète, la dépression de Danakil enregistre des températures supérieures à 100°F toute l’année. Sa température documentée la plus élevée est de 125°F.
Situées à basse altitude près de l'équateur et bénéficiant d'une activité géothermique importante, les sources chaudes de la région ajoutent à son climat torride et attirent les touristes aventureux.
Situé entre l’Irak et l’Iran, l’OMM a enregistré une température record de 129°F (54°C) à l’été 2016, l’établissant brièvement comme le point le plus chaud d’Asie. Une lecture similaire a suivi en 2017.
Dans la ville voisine de Koweït, les températures moyennes restent supérieures à 100°F (37,8°C) d'avril à octobre, avec un pic à 115°F (46,1°C) au milieu de l'été.
New Delhi, l’une des villes les plus densément peuplées du monde, a établi un nouveau record de plus de 50°C en juin 2024. Les températures élevées combinées à une population dense présentent des risques sanitaires importants; le début de la saison estivale 2024 a vu jusqu'à 50 décès dus à des coups de chaleur dans tout le pays.
Les températures moyennes oscillent autour de 100°F (37,8°C) entre avril et août.
S'étendant de Phoenix à la Basse-Californie, les zones les plus chaudes du désert de Sonora se trouvent le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique. L'imagerie satellite de l'Université du Montana a enregistré des températures de surface supérieures à 159°F (70,6°C), comparables aux sommets de la Vallée de la Mort, bien qu'aucune station au sol ne vérifie actuellement ces chiffres.
Les températures moyennes dans les villes frontalières atteignent environ 90°F (32,2°C) en été.