Par Adrianne Jerrett
Mis à jour le 30 août 2022
Les volcans sont globalement classés en deux types principaux :les stratovolcans - également connus sous le nom de volcans composites - construisent des formes abruptes et coniques à partir de magma visqueux qui entre en éruption de manière explosive, et des volcans boucliers , qui affichent des pentes douces car leur magma est plus fluide et s'écoule vers l'extérieur.
La déformation volcanique (gonflement, fissuration ou affaissement du sol) précède souvent une éruption. Même un renflement subtil de quelques centimètres seulement peut signaler une montée de magma sous la surface. Les changements associés dans la chimie du sol, la température et les émissions de vapeur sont des indicateurs révélateurs supplémentaires.
De nouvelles fumerolles ou une augmentation soudaine de l'activité des évents de vapeur, ainsi que des changements dans leur composition chimique, peuvent également laisser présager une éruption imminente.
Une légère augmentation de la fréquence et de l'intensité des petits événements sismiques, appelés tremblements de terre volcaniques, préfigure généralement une éruption volcanique. Ces secousses à basse fréquence surviennent lorsque du magma, des gaz ou des fluides fracturent la roche environnante. Les sismologues surveillent ces essaims avec des sismographes; bien que la plupart des essaims ne déclenchent pas d'éruptions, leur présence justifie une vigilance accrue.
Parfois, un séisme tectonique le long d'une faille proche peut déclencher une éruption si le système volcanique contient déjà du magma sous pression.
Les volcanologues utilisent une suite d'instruments pour suivre les mouvements du sol et la production de gaz. Les inclinomètres détectent des changements infimes dans l'inclinaison de la surface, les extensomètres mesurent la déformation et les fluagemètres surveillent le fluage des failles. L'imagerie satellite complète ces observations au sol, permettant aux scientifiques d'évaluer la probabilité d'une éruption.
De grandes éruptions peuvent projeter des cendres et des téphras à plus de 60 miles de l'évent, et des événements supervolcaniques comme Yellowstone peuvent modifier le climat mondial. L'éruption la plus puissante des 5 000 dernières années – celle du Taupo en Nouvelle-Zélande vers 186 après J.-C. – a recouvert le pays de 0,39 pouce de cendres et on pense qu'elle est à l'origine des couchers de soleil rouges rapportés par les Romains et les Chinois.
Les risques volcaniques comprennent les éruptions explosives, les gaz toxiques (CO₂, SO₂, H₂S et halogénures d'hydrogène), les coulées de lave, les lahars, les retombées de téphra, les tsunamis, les glissements de terrain, les avalanches de débris et les jökulhlaups – crues rapides de lacs glaciaires. Les halogénures d'hydrogène sont très solubles dans l'eau, ils peuvent donc s'infiltrer dans les gouttelettes d'eau, produire des pluies acides ou se fixer aux particules de cendres, contaminant ainsi les cours d'eau et l'eau potable.