L’air est plus raréfié à haute altitude, ce qui signifie qu’il y a moins d’oxygène disponible pour respirer. Plus on monte en altitude, plus l'air se raréfie. En effet, la pression atmosphérique diminue à mesure que l'on s'éloigne de la surface de la Terre. Au niveau de la mer, la pression atmosphérique est d'environ 14,7 livres par pouce carré (psi). Au sommet du mont Everest, le plus haut sommet du monde, la pression atmosphérique n'est que d'environ 0,33 psi. Cela signifie qu’il n’y a qu’environ un cinquième de la quantité d’oxygène disponible pour respirer au sommet du mont Everest qu’au niveau de la mer.

Le corps humain est capable de compenser la raréfaction de l’air à des altitudes plus élevées en augmentant sa fréquence respiratoire et sa fréquence cardiaque. Cependant, cela ne peut aller plus loin. À très haute altitude, le corps peut ne pas être en mesure d’obtenir suffisamment d’oxygène, ce qui peut entraîner le mal des montagnes. Le mal des montagnes peut provoquer divers symptômes, notamment un essoufflement, des maux de tête, des nausées et des étourdissements. Dans les cas graves, le mal de l’altitude peut être mortel.