"Il s'agit d'une découverte vraiment passionnante qui remet en question notre compréhension antérieure de l'évolution des défenses", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Elis Newham, paléontologue à l'Université de Bristol. "Nous pouvons maintenant voir que les défenses ne sont pas une simple modification des canines, mais ont plutôt évolué à partir d'un ensemble de dents complètement différent."
L'étude, publiée dans la revue Current Biology , a examiné l'anatomie dentaire de plus de 200 spécimens fossiles représentant un large éventail de mammifères préhistoriques, notamment les premiers éléphants, mammouths et mastodontes. Les chercheurs ont utilisé un scanner micro-CT haute résolution pour créer des modèles 3D détaillés des dents, ce qui leur a permis d’examiner les structures internes des dents de manière très détaillée.
Les chercheurs ont découvert que les défenses ont évolué pour la première fois chez un groupe de mammifères préhistoriques appelés pantodontes. , qui vivait il y a environ 60 millions d'années. Les pantodontes étaient de petits animaux ressemblant à des cochons dotés de défenses longues et pointues qu'ils utilisaient pour déterrer des racines et d'autres aliments. Au fil du temps, ces défenses sont devenues plus longues et plus robustes chez certaines espèces de pantodontes, pour finalement évoluer vers les défenses d'éléphants et d'autres grands mammifères.
Les chercheurs ont également découvert que les défenses évoluaient indépendamment chez plusieurs groupes différents de mammifères, notamment les éléphantiformes (éléphants et mammouths), les notongulés (un groupe de mammifères ongulés qui vivaient en Amérique du Sud) et les xénarthrans (un groupe de mammifères comprenant des tatous, des paresseux, et fourmiliers). Cela suggère que les défenses sont une caractéristique hautement adaptable qui peut évoluer dans diverses lignées de mammifères.
"Notre étude fournit de nouvelles informations sur l'évolution des défenses et sur la manière dont elles ont façonné l'histoire des mammifères", a déclaré Newham. "L'évolution des défenses a été un facteur majeur dans le succès de nombreuses espèces de grands mammifères, et elle a joué un rôle dans tout, depuis l'alimentation et la défense jusqu'à la sélection du partenaire et les interactions sociales."
L'étude a également des implications pour la compréhension de l'évolution d'autres dents de mammifères. "En étudiant l'évolution des défenses, nous pouvons mieux comprendre comment les dents ont évolué en général", a déclaré Newham. "Cela a des implications importantes pour comprendre l'évolution des mammifères dans leur ensemble."
