Une illustration d'un astéroïde en route vers la Terre. Voir plus d'images de poussière spatiale. Photographe :Andreus Agence :Dreamstime.com Un astéroïde frappant notre planète, c'est de la science-fiction. De nombreux films et livres ont décrit cette possibilité ("Deep Impact, " " Armageddon, " "Le marteau de Lucifer, " etc).
Un impact d'astéroïde est également un fait scientifique. Il y a des cratères évidents sur Terre (et sur la Lune) qui nous montrent une longue histoire de gros objets frappant la planète. L'astéroïde le plus célèbre de tous les temps est celui qui a frappé la Terre il y a 65 millions d'années. On pense que cet astéroïde a jeté tellement d'humidité et de poussière dans l'atmosphère qu'il a coupé la lumière du soleil, abaissant les températures dans le monde entier et provoquant l'extinction des dinosaures.
Donc, Et si un astéroïde frappait la Terre aujourd'hui ?
Les chances qu'un astéroïde frappe sont assez faibles. La NASA a suivi 90 pour cent des astéroïdes géocroiseurs d'au moins un demi-mile de large et pense qu'aucun d'entre eux n'a de chance significative de frapper la Terre.
Pourtant, il pourrait y avoir de gros astéroïdes inconnus là-bas. Si un astéroïde d'un kilomètre de large frappe la Terre, il frapperait la surface de la planète à environ 30, 000 mph. Un astéroïde aussi gros voyageant à cette vitesse a une énergie à peu près égale à une bombe de 1 million de mégatonnes. Il est très probable qu'un astéroïde comme celui-ci anéantisse la plus grande partie de la vie sur la planète.
Un rendu d'un astéroïde entrant en collision avec la Terre. Disque photo/Getty Images Il est difficile d'imaginer 1 million de mégatonnes, Essayons donc des tailles plus petites. Disons qu'un astéroïde de la taille d'une maison s'est écrasé sur Terre à 30, 000 mph. Il aurait une quantité d'énergie à peu près égale à la bombe qui est tombée sur Hiroshima - peut-être 20 kilotonnes. Un astéroïde comme celui-ci aplatirait des bâtiments en béton armé jusqu'à 800 mètres du sol, et aplatir les structures en bois peut-être à un mile et demi du point zéro. Ce serait, en d'autres termes, faire des dégâts considérables à n'importe quelle ville.
Si l'astéroïde est aussi gros qu'un immeuble de 20 étages (200 pieds de côté), il a une quantité d'énergie égale aux plus grosses bombes nucléaires fabriquées aujourd'hui - de l'ordre de 25 à 50 mégatonnes. Un astéroïde comme celui-ci aplatirait des bâtiments en béton armé à 5 miles du point zéro. Cela détruirait complètement la plupart des grandes villes des États-Unis.
Au moment où vous atteignez un astéroïde d'un kilomètre de large, vous travaillez dans la gamme de 1 million de mégatonnes. Cet astéroïde a une énergie 10 millions de fois supérieure à celle de la bombe qui est tombée sur Hiroshima. Il est capable de tout aplatir sur 100 à 200 milles à partir du point zéro. En d'autres termes, si un astéroïde d'un kilomètre de large frappait directement la ville de New York, la force de l'impact aurait probablement complètement aplati tout, de Washington D.C. à Boston, et causerait peut-être d'importants dégâts 1, 000 miles plus loin - c'est aussi loin que Chicago. La quantité de poussière et de débris rejetés dans l'atmosphère bloquerait le soleil et ferait périr la plupart des êtres vivants de la planète. Si un astéroïde aussi gros atterrissait dans l'océan, cela provoquerait des raz-de-marée massifs de plusieurs centaines de mètres de haut qui nettoieraient complètement les côtes à proximité.
En d'autres termes, si un astéroïde heurte la Terre, ce sera vraiment, vraiment mauvaise journée, peu importe sa taille. Si l'astéroïde fait un kilomètre de diamètre, il est susceptible d'anéantir la vie sur la planète. Espérons que cela n'arrive pas de sitôt !
Publié à l'origine :4 décembre 2007
