Dans le passé, l’exploration des diamants consistait à trouver et à suivre les cheminées de kimberlite jusqu’à leurs sources. La kimberlite est une roche volcanique hypabyssale potassique, riche en magnésium, qui amène les diamants du manteau à la surface lors des éruptions. Plus récemment, une autre méthode géophysique utilise le magnétique et l’électromagnétique. Cependant, ces deux méthodes sont extrêmement coûteuses, prennent du temps et peuvent être imprécises en fonction de la composition minérale du sous-sol ainsi que de l’environnement.

C’est ici que la microbiologie peut aider. En collectant de la terre provenant de cheminées de kimberlite souterraines potentiellement riches en diamants, les microbiologistes peuvent analyser les profils d'ADN de ces échantillons à la recherche d'espèces de bactéries indicatrices spécifiques. Chaque espèce de bactérie peut servir d’« empreinte biologique » car elle possède des gènes avec des séquences spécifiques. Grâce à des techniques de séquençage d’ADN à haut débit, les scientifiques peuvent découvrir rapidement et à moindre coût quelles bactéries sont présentes dans un échantillon de sol donné et les comparer aux séquences d’ADN de diverses espèces de bactéries indicatrices de diamant dans leur base de données.

Cette méthode est avantageuse car elle ne dépend pas de la taille de la cheminée kimberlitique ou de la géologie de la zone, et elle peut facilement délimiter les cheminées kimberlitiques des autres types de roches. En fait, des équipes de recherche de De Beers et de l’Université de l’État libre d’Afrique du Sud ont déjà mené avec succès des essais sur le terrain de cette méthode dans diverses régions d’Afrique du Sud.

De plus, la technologie permettant d’analyser le sol et d’obtenir des séquences d’ADN à haut débit s’améliore constamment et devient moins chère, ce qui rend cette méthode très attractive pour les sociétés minières du monde entier.