Le phénomène de dérive des continents, le déplacement de vastes masses terrestres sur des millions d'années, est causé par le mouvement des plaques dans la croûte terrestre. La croûte, qui est la couche externe relativement mince de la Terre, ne bouge pas d'elle-même; Au contraire, il chevauche des couches inférieures qui fournissent l'énergie pour le mouvement.

À propos des plaques continentales

Si vous regardez attentivement les contours côtiers des continents, vous remarquerez qu'ils semblent s'emboîter comme pièces d'un puzzle; par exemple, la côte est de l'Amérique du Sud correspond au contour de la côte ouest de l'Afrique. Basé sur des observations comme celle-ci, au début du 20ème siècle, le géophysicien allemand Alfred Wegener a proposé que tous les continents appartenaient à un seul continent original qu'il appelait "Pangea", un mot qui signifie "toutes les terres". , créant les continents tels qu'ils sont connus aujourd'hui. Après de plus amples recherches, la communauté scientifique a découvert que la croûte terrestre est brisée en grandes zones appelées plaques tectoniques, et que leurs mouvements sont responsables de la dérive des continents.

Croûte et plaques

La croûte est la couche externe solide de la Terre qui s'étend de la surface jusqu'à environ 100 km (60 miles). Il abrite tous les êtres vivants connus, et a des caractéristiques familières telles que les montagnes, les plaines, les océans et les lacs. La croûte est composée en grande partie d'éléments plus légers tels que le silicium et l'oxygène avec des traces de métaux et d'autres substances. Parce que la croûte est légère, solide et relativement mince, elle est cassante et sujette à la fissuration. Les forces actives sous la croûte ont agi pour tirer et pousser contre le matériau extérieur rocheux, le séparant finalement en plaques sur lesquelles reposent les océans et les continents. Ces forces sont encore très actives et sont la principale cause des tremblements de terre.

Manteau

Juste sous la croûte terrestre se trouve une zone appelée le manteau, une couche d'environ 2 900 km (1 800 miles) d'épaisseur. Le manteau est plus dense que la croûte, ayant plus d'éléments métalliques tels que le fer, le calcium et le magnésium; à 1 000 degrés Celsius (1 800 degrés Fahrenheit), il fait aussi assez chaud pour rester un solide mou qui coule sous pression. Les courants de matière se renferment à travers le manteau, le remuant lentement comme une cuillère dans un pudding épais. Les courants suivent les lois de la convection thermique, s'élevant là où le matériau est chaud et s'enfonçant là où il fait le plus froid. Les mouvements dans le manteau portent les plaques tectoniques de la croûte qui montent dessus.

Noyau

Le noyau de la Terre est en grande partie composé de fer et de nickel et est composé de deux parties: noyau externe liquide et un noyau interne solide. Ensemble, les deux parties ont une épaisseur de 5 200 km (3 230 milles). La température du noyau est de 4 300 degrés Celsius (7 800 degrés Fahrenheit), générant la chaleur qui réchauffe le manteau au-dessus.