Un delta est une forme terrestre composée de sédiments trouvés à l'embouchure de la rivière. Un delta ne peut se former que lorsque les canaux fluviaux transportent des sédiments dans une autre masse d'eau. Hérodote, un historien grec, a utilisé pour la première fois le terme «delta» pour le Nil en Égypte. En effet, la masse terrestre de sédiments développée à l'embouchure de cette rivière a formé une forme triangulaire qui ressemble à la lettre grecque majuscule delta.
Formation

Contrairement à d'autres formes de relief affectées par le courant d'eau, un delta n'est pas principalement créé à cause de l'érosion de la surface terrestre causée par la force du vent et de l'eau. Au fur et à mesure que le canal de la rivière coule sur le sol et entre en contact avec le sol, il emporte avec lui des sédiments comme le gravier, le sable, le limon et l'argile. Lorsqu'un canal fluvial rencontre un autre plan d'eau, il perd de sa vitesse et dépose ces sédiments sur une surface plane. Le sédiment déposé par cette eau courante s'appelle Alluvium. Ces sédiments s'accumulent en plusieurs couches appelées lits. Le delta devient un canal principal qui divise des masses terrestres substantielles en divers ruisseaux appelés distributeurs. Ces distributeurs apparaissent comme un dédale de canaux d'eau.
Facteurs

La profondeur, la largeur et la vitesse du fleuve déterminent la quantité et la taille des sédiments qu'il peut transporter. Une rivière rapide et turbulente transporte des sédiments plus gros en taille et en quantité. Lorsque le débit de la rivière ralentit, la taille des particules diminue car les plus grosses particules se déposent en premier. Ce cycle continue de produire des lits avec des couches alternées de sédiments fins et bien sûr. La bataille entre le débit du fleuve et la quantité de sédiments qu'il transporte, et la force des raz de marée de la masse d'eau, déterminent la forme du delta.
Idées fausses

Les deltas sont confondus avec une autre classification des terres forme appelée ventilateurs alluviaux. Les cônes alluviaux sont également composés de couches de sédiments en forme d'éventail. Cependant, les termes ne sont pas interchangeables car le delta est principalement formé à côté d'une rivière ou d'un plan d'eau tandis que la formation de cônes alluviaux se produit sur la terre ferme. Dans la plupart des cas, les cônes alluviaux se produisent à la base du canyon et sur une zone plate au pied de la montagne.
Types

Les trois principaux types de deltas sont les arcs, le pied de l'oiseau et la cuspate. Les arcs sont les deltas en forme d'éventail. La partie la plus large du ventilateur fait face à l'eau. Des sédiments relativement grossiers se forment dans ce type de delta. L'activité fluviale est équilibrée avec le vent. Le delta du pied d'oiseau tire son nom du fait qu'il se forme comme une griffe de pied d'oiseau. Cette forme est créée lorsque les vagues sont faibles et que le débit de la rivière est plus fort. Ainsi, ce delta se produit rarement le long des côtes océaniques car les vagues sont souvent plus fortes que le courant fluvial. Les deltas cuspidés se forment là où les sédiments se déposent sur un rivage droit avec de fortes vagues. Les vagues poussent les sédiments à se répandre vers l'extérieur, créant une forme de dent.
Exemples

Le delta du Nil est un exemple de delta arqué tandis que le delta du Mississippi est classé comme un delta de pied d'oiseau. Le delta du Tibre trouvé en Italie est un exemple de delta cuspidé. D'autres grands fleuves du monde entier tels que le Rhin, le Danube, le Tigre, l'Euphrate et le Mékong ont formé leurs propres deltas suffisamment fertiles pour cultiver la végétation agricole. Le Huang He, ou fleuve Jaune, en Chine, dépose annuellement la plus grande charge de sédiments dans son delta. La charge pèse environ 1,6 milliard de tonnes.