Les prix du pétrole et du gaz ont grimpé en flèche après l'invasion russe de l'Ukraine au printemps 2022, créant une crise énergétique mondiale similaire à la crise pétrolière des années 1970. Alors que certains pays ont utilisé le choc des prix pour accélérer la transition vers des sources d'énergie plus propres, telles que l'éolien, le solaire et la géothermie, d'autres ont réagi en développant la production de combustibles fossiles.

Une nouvelle étude parue cette semaine dans la revue Science identifie les facteurs politiques qui permettent à certains pays de prendre la tête de l'adoption de sources d'énergie plus propres tandis que d'autres sont à la traîne. Les résultats offrent des leçons importantes alors que de nombreux gouvernements du monde entier s'efforcent de réduire les émissions de gaz à effet de serre et de limiter les effets dévastateurs du changement climatique.

"Nous sommes vraiment intéressés à comprendre comment les différences nationales influent sur les réponses des pays au même type de défi énergétique", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jonas Meckling, professeur agrégé de politique énergétique et environnementale à l'Université de Californie à Berkeley. "Nous avons constaté que les institutions politiques des pays déterminent dans quelle mesure elles peuvent absorber des politiques coûteuses de toutes sortes, y compris des politiques énergétiques coûteuses."

En analysant comment différents pays ont réagi à la crise énergétique actuelle et à la crise pétrolière des années 1970, l'étude révèle comment la structure des institutions politiques peut aider ou entraver le passage à l'énergie propre. Meckling a effectué l'analyse en collaboration avec les co-auteurs de l'étude Phillip Y. Lipscy de l'Université de Toronto, Jared J. Finnegan de l'University College London et Florence Metz de l'Université de Twente, aux Pays-Bas.

Étant donné que les politiques qui favorisent la transition vers des technologies énergétiques plus propres sont souvent coûteuses à court terme, elles peuvent susciter un recul politique important de la part des électeurs, notamment des consommateurs et des entreprises. L'analyse a révélé que les pays qui ont le mieux réussi à lancer des technologies énergétiques plus propres avaient des institutions politiques qui ont aidé à absorber une partie de ce recul, soit en isolant les décideurs politiques de l'opposition politique, soit en indemnisant les consommateurs et les entreprises pour les coûts supplémentaires associés à l'adoption de nouvelles technologies.

Par exemple, a déclaré Meckling, de nombreux pays d'Europe continentale et du nord ont créé des institutions qui permettent aux décideurs politiques de se protéger contre le recul des électeurs ou des lobbyistes ou de rembourser les circonscriptions touchées par la transition. En conséquence, bon nombre de ces pays ont mieux réussi à absorber les coûts associés à la transition vers un système d'énergie propre, comme l'investissement dans une plus grande capacité éolienne ou la mise à niveau des réseaux de transmission.

Pendant ce temps, les pays dépourvus de telles institutions, comme les États-Unis, l'Australie et le Canada, suivent souvent des transitions axées sur le marché, attendant que le prix des nouvelles technologies baisse avant de les adopter.

"Nous pouvons nous attendre à ce que les pays qui peuvent suivre la voie de l'isolation ou de la compensation soient les premiers investisseurs publics dans ces technologies très coûteuses dont nous avons besoin pour la décarbonisation, telles que les piles à combustible à hydrogène et les technologies d'élimination du carbone", a déclaré Meckling. "Mais une fois que ces nouvelles technologies deviennent compétitives sur le marché, des pays comme les États-Unis peuvent réagir relativement rapidement car ils sont très sensibles aux signaux de prix."

Une façon d'aider à isoler les décideurs des réactions politiques consiste à confier le pouvoir de réglementation à des agences indépendantes qui sont moins soumises aux exigences des électeurs ou des lobbyistes. Le California Air Resources Board (CARB), une agence relativement autonome qui a été chargée de mettre en œuvre de nombreux objectifs climatiques de la Californie, est un excellent exemple d'une telle institution. Grâce en partie au CARB, la Californie est souvent considérée comme un leader mondial dans la limitation des émissions de gaz à effet de serre, bien qu'elle soit un État aux États-Unis.

L'Allemagne, un autre leader mondial du climat, utilise plutôt la compensation pour atteindre ses objectifs climatiques ambitieux. Par exemple, le compromis sur le charbon a réuni des groupes disparates - y compris des écologistes, des dirigeants du charbon, des syndicats et des dirigeants de régions minières - pour convenir d'un plan d'élimination progressive du charbon d'ici 2038. Pour atteindre cet objectif, le pays fournira des soutien aux travailleurs et aux économies régionales qui dépendent du charbon, tout en renforçant le marché du travail dans d'autres industries.

"Nous voulons montrer que ce ne sont pas seulement les dotations en ressources qui façonnent la façon dont les pays réagissent aux crises énergétiques, c'est aussi la politique", a déclaré Meckling.

Les États-Unis, dans leur ensemble, ne disposent pas d'institutions solides pour absorber l'opposition politique aux politiques énergétiques coûteuses. Cependant, Meckling a déclaré que les décideurs politiques peuvent encore faire avancer la transition énergétique en tirant parti du leadership d'États comme la Californie en se concentrant sur des politiques qui ont des coûts plus dispersés et moins d'opposition politique - comme le soutien à la recherche et au développement énergétiques - et en ouvrant la voie à le marché à adopter de nouvelles technologies une fois le coût atteint.

"Les pays comme les États-Unis qui n'ont pas ces institutions devraient au moins se concentrer sur la suppression des obstacles une fois que ces technologies propres deviendront compétitives", a déclaré Meckling. "Ce qu'ils peuvent faire, c'est réduire les coûts pour les acteurs du marché."