Le géant européen de l'aérospatiale Airbus a annoncé jeudi qu'il cesserait de construire son superjumbo A380, l'avion à deux étages qui a mérité les éloges des passagers mais n'a pas réussi à convaincre suffisamment de compagnies aériennes pour justifier ses coûts énormes.

Les deux derniers trains à impériale seront livrés en 2021, 14 ans seulement après la mise en service du premier A380, après que Emirates, basée à Dubaï, a décidé de réduire ses commandes totales de 39 avions, dit Airbus.

Cela marque la fin décevante d'un pari audacieux sur la façon dont des millions de personnes voyageraient à l'avenir, alors que les compagnies aériennes avaient du mal à remplir un avion capable de transporter de 500 à 850 personnes.

"Sans Emirats, Airbus n'a pas de carnet de commandes substantiel et aucune base pour maintenir la production d'A380 après 2021, " Guillaume Faure, qui succède à Tom Enders en tant que PDG d'Airbus ce printemps, dit lors d'une conférence téléphonique.

Airbus avait enregistré à un moment donné plus de 320 commandes pour le superjumbo, qui a un prix catalogue de 446 millions de dollars, bien que la société ait souvent dû offrir des remises substantielles.

Les analystes avaient averti qu'Airbus ne commencerait pas à récupérer les quelque 25 milliards d'euros d'investissements et de coûts de production à moins qu'au moins 400 avions ne soient vendus, et peut-être jusqu'à 600.

Airbus lui-même n'a jamais révélé combien d'avions il devait vendre pour atteindre le seuil de rentabilité, une préoccupation croissante parmi les analystes à mesure que les problèmes techniques et les retards de livraison s'accumulent.

Avec les commandes réduites d'Emirates, le plus gros client de l'A380, Airbus a déclaré que son carnet de commandes s'élevait désormais à seulement 274 avions.

'Triste jour'

La disparition de l'A380 est un aveu flagrant de défaite dans la course contre son rival américain Boeing, qui avait clairement rejeté le pari d'Airbus selon lequel les compagnies aériennes voulaient d'énormes transporteurs desservant une poignée de hubs mondiaux.

La plupart des compagnies aériennes utilisent plutôt des jets traditionnels et moins coûteux pour offrir plus de vols directs entre plus de villes.

Airbus avait déjà prévenu l'année dernière que le programme A380 pourrait être abandonné si aucune nouvelle commande n'arrivait.

Il a ensuite reçu une bouée de sauvetage lorsque Emirates a commandé 36 autres A380, mais jeudi, Airbus a déclaré que la compagnie aérienne avait hésité et achèterait à la place des modèles A330 et A350 plus petits.

Après seulement 10 livraisons l'année dernière, Airbus en construira huit cette année, sept en 2020 et les deux derniers en 2021.

"L'A380 est une prouesse d'ingénierie de classe mondiale, très apprécié des passagers, et nous sommes évidemment attristés que les livraisons se terminent, " a déclaré Chris Cholerton, responsable de l'aérospatiale civile chez Rolls-Royce, l'un des motoristes de l'A380.

Les travailleurs d'Airbus en Grande-Bretagne, où sont fabriquées les ailes de l'avion, et en France où le jet est assemblé, a également exprimé ses regrets quant à la disparition du programme.

L'avionneur a promis que le 3, 000-3, 500 travailleurs employés sur le superjumbo seront déplacés vers d'autres projets.

Mais Rhys McCarthy du syndicat britannique Unite a déclaré que c'était néanmoins "un jour triste" pour ses employés britanniques.

"C'est un avion très apprécié fabriqué par une main-d'œuvre hautement qualifiée, " il a dit.

Jean-François Knepper, du syndicat français Force ouvrière, a déclaré que même si des rumeurs selon lesquelles le programme allait être abandonné avaient circulé dans l'usine d'assemblage de Toulouse, "tout le monde espérait un miracle".

La clôture du programme a réduit les revenus 2018 d'Airbus de 463 millions d'euros, mais il a tout de même enregistré une hausse de 29% de son bénéfice net à trois milliards d'euros.

Airbus a déclaré qu'il prévoyait de livrer 880 à 890 avions cette année après 800 l'année dernière, reflétant une demande soutenue pour l'A320, le jet de taille moyenne pour les vols à courte et moyenne distance.

Il vise également davantage de clients pour son A350 long-courrier.

Histoire mouvementée

Airbus était sceptique quant aux perspectives de l'avion depuis les années 1990, quand il a commencé à envisager un concurrent du 747 de Boeing, qui connaît un énorme succès.

Les commandes initiales étaient cependant solides, en particulier parmi les compagnies aériennes d'Asie et du Moyen-Orient exploitant plusieurs liaisons long-courriers très fréquentées.

Et les passagers se sont extasiés dans une cabine nettement plus silencieuse avec un espace pour les jambes décent, même en classe économique - la plupart des compagnies aériennes ont configuré l'avion pour 500 à 550 passagers, au lieu du potentiel tout économique de 850 sièges.

Mais Airbus a subi une série de retards coûteux avant le premier vol commercial de l'A380 par Singapore Airlines en 2007.

Problèmes de fabrication, y compris les problèmes de câblage étendus, et des dépassements de coûts en milliards d'euros ont continué de peser sur le projet, obligeant Airbus à déclarer sa toute première perte annuelle pour l'exercice 2006.

Airbus a soutenu l'A380 même après qu'il a été ravagé par la crise financière mondiale de 2008, lorsque les compagnies aériennes ont commencé à avoir des doutes sur la possession d'énormes avions qui n'étaient rentables que lorsqu'ils étaient remplis à ras bord.

Les promesses de remettre le programme A380 sur les rails n'ont pas suffi à éviter de nouveaux retards, alors même qu'une série d'alertes à la sécurité ont soulevé des questions parmi les clients potentiels, y compris les compagnies aériennes chinoises ciblées depuis longtemps.

"C'est un avion extrêmement complexe, " Enders a été admis au magazine allemand Der Spiegel en 2009.

© 2019 AFP