La propagation rapide du coronavirus a provoqué des changements profonds et sans précédent dans tous les aspects de la société, le secteur de l'énergie ne faisant pas exception. La réduction des déplacements, la modification des modalités de travail et la modification des modes de consommation ont considérablement affecté les marchés de l'énergie, la demande de pétrole brut et les prix de l'énergie chutant en parallèle. Alors que les effets les plus immédiats de la pandémie s'estompent lentement, le déclenchement d'un conflit armé en Europe a révélé la vulnérabilité du système énergétique mondial sous un angle différent. Les hausses de prix et les pénuries imminentes ont mis en lumière les questions de sécurité énergétique et de dépendance aux combustibles fossiles.

Une étude dirigée par l'IIASA publiée dans Energies étudie plus en détail l'impact de ces deux événements et discute de leurs implications à court et à long terme pour les transitions énergétiques bas carbone et le développement durable. Alors que les moments de crise peuvent entraîner des changements durables, les auteurs constatent que les crises actuelles représentent en grande partie des opportunités manquées, les gouvernements du monde entier s'appuyant davantage sur des alternatives risquées à court terme plutôt que sur des solutions durables à long terme.

En raison de capacités d'investissement réduites et d'une moindre disponibilité de la main-d'œuvre, l'Europe a connu une baisse de 10 à 15 % des nouveaux investissements dans des projets d'énergie propre par rapport aux chiffres d'avant la pandémie, malgré les augmentations à court terme de la production d'électricité à partir de sources renouvelables. De même, alors que plusieurs pays fortement dépendants des importations de combustibles fossiles se sont engagés à accélérer leur transition vers une énergie propre en réponse au conflit russo-ukrainien, l'industrie des combustibles fossiles est l'un de ses principaux bénéficiaires.

Les bénéfices records et la flambée des prix du gaz ont stimulé les investissements dans la recherche de nouvelles ressources et le développement des gisements de gaz, par exemple, dans les sites offshore méditerranéens et au Moyen-Orient. En outre, les hausses de prix associées à l'inflation entravent considérablement la capacité des gouvernements des régions en développement à investir dans des plans d'énergie propre, renforçant leur dépendance au pétrole et au gaz. L'effet combiné de ces tendances, selon les auteurs, pourrait créer des effets de blocage dont l'élimination pourrait prendre des décennies.

"La crise énergétique actuelle est principalement due à la dépendance des nations vis-à-vis des combustibles fossiles, y compris leurs marchés internationaux hautement géopolitiques et volatils. Sans pression sur les décideurs pour qu'ils éliminent complètement ces combustibles au lieu de créer de nouvelles voies d'approvisionnement, le sentiment public contre ces sources d'énergie peut ne pas se traduire par des transitions énergétiques respectueuses du climat », déclare Behnam Zakeri, auteur principal de l'étude et chercheur au sein du groupe de recherche sur l'évaluation intégrée et le changement climatique du programme IIASA sur l'énergie, le climat et l'environnement.

Pour améliorer la résilience du système énergétique face aux perturbations mondiales et permettre une transition énergétique durable, les chercheurs ont proposé quatre recommandations politiques :

• Repenser la consommation :transformer la demande d'énergie et le concept de consommation en moyens responsables, durables et suffisants de répondre aux besoins humains.
• Réinventer l'espace urbain, les infrastructures et la mobilité :concevoir les villes comme des villages urbains et numérisés avec des quartiers compacts offrant un accès aux services essentiels à courte distance, réduisant ainsi la dépendance à la voiture et promouvant les services de mobilité partagée pour différents groupes cibles, y compris mal desservis les populations à faible revenu, et la promotion de la mobilité électrique et de l'efficacité énergétique dans le secteur des transports.
• Promouvoir des systèmes énergétiques communautaires décentralisés :réduire ou éliminer les subventions aux combustibles fossiles, diversifier les investissements dans des actifs à faible émission de carbone, donner la priorité aux solutions énergétiques décentralisées, promouvoir la gouvernance et les modèles commerciaux communautaires, entre autres mesures.
• Assurer une transition énergétique juste :étendre et renforcer les filets de sécurité énergétique et garantir l'accessibilité pour les populations vulnérables à faible revenu, mettre en place des programmes pour guider les entreprises hors réseau afin de protéger et de soutenir les clients, et fournir une aide financière aux entreprises d'accès à l'énergie.
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Outre les opportunités perdues que ces crises représentent pour le système énergétique, leurs effets se feront sentir dans tous les domaines de la société si les gouvernements et les entreprises poursuivent leur chemin.

"Our energy system today is unsustainable. If our energy system is unsustainable, the knock-on effects across the economy and social and environmental systems are severe, with great negative implications for the achievements of both the Paris Agreement and Agenda 2030," concludes IIASA Emeritus Research Scholar Luis Gomez-Echeverri, a coauthor of the study.