Cette communauté de lichens est typique de la zone d'étude. Le brillant lichen chartreuse est le lichen de loup ( Létharia ), qui est toxique et aurait tué des loups historiquement en Scandinavie. Crédit :Jesse Miller/UC Davis
Alors que des incendies de forêt de plus en plus chauds et violents brûlent l'Ouest, certaines communautés de lichens faisant partie intégrante des forêts de conifères ne reviennent pas, même des années après l'extinction des flammes, selon une étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie, Davis.
Lichen, un organisme souvent négligé qui forme floue, des couches ressemblant à des feuilles sur l'écorce des arbres et les rochers, est un héros méconnu des écosystèmes forestiers. Il fournit de la nourriture pour les cerfs, caribou, et le wapiti et est parfois la seule source de nourriture pour les écureuils volants, qui sont des proies clés pour les chouettes tachetées menacées. Les oiseaux et les insectes l'utilisent pour manger et nicher. Un contributeur important au cycle des nutriments, il aide également à fixer l'azote dans les sols forestiers.
"Les lichens sont beaux, écologiquement important, sont tout autour de nous et nous disent des choses importantes sur l'environnement, " a déclaré l'auteur principal Jesse Miller, chercheur postdoctoral au Département des sciences et politiques environnementales de l'UC Davis. "Mais même si vous ne remarquez pas les lichens, vous remarqueriez les conséquences sur les écosystèmes lorsqu'ils sont perdus. »
Perte de lichen et gravité du feu
Pour l'étude, publié le 9 août dans la revue Biologie du changement global , les chercheurs ont échantillonné des communautés de lichens dans environ 100 parcelles d'étude dans la région de la Sierra Nevada en Californie. Cinq feux de forêt avaient brûlé, à des degrés de gravité variables, dans et autour des parcelles entre quatre et 16 ans avant l'échantillonnage de l'étude.
Lichen sur un chêne du comté de Napa. Crédit :Jesse Miller/UC Davis
Les résultats montrent que les communautés de lichens n'ont pratiquement pas été affectées par les incendies de faible gravité. Cela suggère que les feux dirigés et les feux de forêt naturels dans des conditions météorologiques et de combustibles modérés sont compatibles avec la diversité des lichens.
Mais les zones qui ont connu des incendies de forêt plus graves avaient une abondance et une diversité de lichens significativement plus faibles.
Dans les zones gravement brûlées où la plupart des arbres sont morts, presque tous les lichens avaient disparu, même 16 ans après l'incendie.
Dentelle lichen, ou Ramalina menziesii , est le lichen de l'État de Californie. Ces drapés à travers les chênes bleus du comté de Napa, qui est en dehors de la zone d'étude. Crédit :Jesse Miller/UC Davis
Course de récupération
Le rétablissement des lichens est probablement freiné par la perte de la canopée des arbres après l'incendie, les chercheurs ont dit. Le chaud, le microclimat sec laissé dans la forêt après l'incendie n'est pas propice à la croissance des lichens. Cela indique que les communautés de lichens brûlées dans les forêts de la Sierra Nevada ne se recoloniseront probablement pas tant que les arbres matures ne repousseront pas et que le couvert forestier ne sera pas restauré. Cela peut exacerber les effets du changement climatique qui menacent déjà les lichens.
« Si l'espèce pouvait suivre le rythme du changement climatique, les effets du feu pourraient ne pas être si mauvais, " a déclaré Miller. " Mais le problème est qu'ils pourraient ne pas le faire. Ces incendies se produisent si rapidement et dans une si grande zone, ils pourraient faire en sorte que les aires de répartition des espèces se contractent plus rapidement qu'elles ne s'étendent. »
L'étude indique également que la tendance à des forêts de plus en plus sèches et plus chaudes, des incendies de forêt plus importants et plus graves pourraient avoir de vastes impacts sur la diversité des lichens à travers le paysage, ce qui pourrait avoir un impact sur le cycle des nutriments et les multiples interactions de la chaîne alimentaire parmi la faune.
