Quand Don Burnette travaillait chez Otto, une startup de camion autonome, son équipe a franchi des étapes assez importantes. Il a enregistré le premier envoi de fret livré par un camion autonome :50, 000 canettes de Budweiser en 2016. Il a été racheté par Uber la même année.

Mais quelque chose n'allait pas pour Burnette, un ingénieur de formation qui a passé près d'une décennie dans l'industrie des véhicules autonomes.

"C'était vraiment un système de type démo, " Burnette a déclaré dans une interview avec The Dallas Morning News. " Il n'a pas été construit avec la production ou l'échelle à l'esprit. Et ce n'était pas tout à fait la technologie qui allait faire avancer l'industrie."

Lorsque Uber s'est éloigné des camions autonomes l'année dernière, Burnette a vu une opportunité. Il a aidé à créer Kodiak Robotics en 2018, dans l'espoir que les camions sans conducteur puissent servir les clients commerciaux.

Kodiak Robotics s'implante au Texas, et est devenue l'une des premières entreprises de camionnage autonome opérant dans l'État. L'itinéraire Dallas-Houston (et retour) comprend un conducteur de sécurité au volant.

Et les humains prennent le relais pour des tronçons plus difficiles entre les autoroutes et les destinations finales. Une fois que Kodiak maîtrisera le « mile moyen » - la conduite sur autoroute qui représente une grande partie de la plupart des itinéraires - il s'attaquera à la conduite hors autoroute qui s'est avérée difficile pour les autres startups sans conducteur.

"Aussi difficile que cela soit de naviguer dans les rues de la ville, les véhicules autonomes sont beaucoup plus proches de pouvoir conduire sur des autoroutes interétatiques plus structurées, qui n'ont pas de piétons ambulants, pas de cyclistes agressifs, et pas d'animaux en fuite, " a déclaré Kodiak dans un article de blog annonçant la nouvelle.

Le rôle clé de Dallas dans l'économie du fret de l'État en a fait un emplacement de choix, a déclaré le co-fondateur Paz Eshel. Le tronçon de 276 milles de l'Interstate 45 qui relie Dallas à Houston et Galveston est le couloir de fret le plus fréquenté de l'État. représentant près de la moitié de toutes les expéditions par camion à l'échelle de l'État, selon le ministère des Transports du Texas.

Plus de 85, 000 véhicules empruntent l'I-45 chaque jour dans le comté de Dallas. Plus près de Houston, le compte passe à 245, 000.

« C'est un emplacement stratégique avec une forte demande de camions, " Eshel a déclaré. "Alors que nous réfléchissions à l'endroit où il était logique de lancer notre technologie, Dallas a émergé comme l'une des premières places."

Kodiak s'est associé à une poignée d'entreprises pour expédier du fret entre les deux villes, et prévoit de futurs itinéraires dans l'état. Il ne révélera pas de sociétés spécifiques, mais a dit que le nombre total est inférieur à cinq.

"Pour que la technologie des véhicules automatisés décolle, il doit être rentable, " a déclaré Chris Poe, ingénieur de recherche principal au Texas A&M's Transportation Institute.

L'effectif de Kodiak est passé à près de 60 personnes après avoir levé 40 millions de dollars en capital-risque l'année dernière. Son expansion dans le nord du Texas comprend un nouveau bureau de huit personnes au sud de Dallas à Lancaster.

"Finalement, nous voulons conduire des camions sans conducteur sur les autoroutes de l'État du Texas, ", a déclaré Burnette. "Nous voulons un système entièrement sans conducteur, sans conducteur dans la cabine."

Les entreprises de camions autonomes sont une nouvelle tendance au Texas. L'USPS a commencé à utiliser TuSimple, une startup valorisée à 1 milliard de dollars, pour livrer le courrier entre Phoenix et Dallas en mai. Et Embark, basé à San Francisco, a commencé à expédier des réfrigérateurs d'El Paso à Palm Springs, Californie, en octobre 2018.

Des startups de voitures de tourisme autonomes ont également vu le jour dans la région. Drive.ai, une startup de Mountain View, Californie, a effectué des tests à Frisco et Arlington avant d'être racheté par Apple en juin.

L'environnement réglementaire accueillant de l'État attire les entreprises.

En 2017, Le gouverneur Greg Abbott a signé une loi qui réglemente les véhicules autonomes pour la première fois au Texas. La loi exige que les voitures autonomes respectent le code de la route et se conforment aux lois sur l'enregistrement et le titre, mais ne discriminent pas les voitures sans conducteur. TxDOT met en place un groupe de travail qui sera une ressource unique pour l'avancement des véhicules automatisés dans l'État.

FedEx Office commencera à tester son propre système de livraison automatisé dans le nord du Texas :des robots qui peuvent livrer des courses ou une pizza fraîche au domicile d'un client. Le programme pilote à Plano et Frisco devrait démarrer cet été, et les premières livraisons devraient suivre en 2020.

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