Un projet de loi économique majeur adressé au président a des incitations « révolutionnaires » pour l'industrie de l'énergie nucléaire, selon les experts, et ces crédits d'impôt sont encore plus importants si une installation est située dans une communauté où une centrale au charbon ferme.

Le projet de loi transformateur fournit le plus de dépenses pour lutter contre le changement climatique par une seule nation en une seule poussée. Parmi les nombreuses choses qu'il pourrait faire, les experts en énergie nucléaire disent stimuler davantage de projets comme celui que Bill Gates prévoit à Kemmerer, Wyoming. La société de Gates, TerraPower, prévoit de construire un réacteur nucléaire avancé et non traditionnel et d'employer des travailleurs d'une centrale électrique au charbon locale qui doit fermer prochainement.

Les entreprises qui conçoivent et construisent la prochaine génération de réacteurs nucléaires pourraient choisir l'un des deux nouveaux crédits d'impôt disponibles pour les producteurs d'électricité sans carbone, tels que l'éolien et le solaire. Pour s'assurer que les communautés charbonnières ont une place dans la transition énergétique, les deux crédits d'impôt incluent un bonus de 10 points de pourcentage pour les installations situées là où les résidents ont compté sur des centrales à combustibles fossiles ou des mines - une "incitation importante" à les y implanter, selon Matt Crozat , directeur principal de la stratégie et du développement des politiques à l'Institut de l'énergie nucléaire.

Cela pourrait inclure des villes de Virginie-Occidentale dépendantes du charbon, depuis que l'État a levé l'interdiction des centrales nucléaires cette année. Ou dans le Maryland, où l'État a annoncé un partenariat en juin pour envisager de réaffecter un site de combustibles fossiles à un petit réacteur nucléaire. Ou dans le Montana, où les législateurs envisagent des réacteurs nucléaires avancés comme remplacement possible des chaudières à charbon.

Staffan Qvist, expert en analyse des systèmes énergétiques et en stratégies de décarbonation, a mené des recherches approfondies sur la faisabilité du remplacement des centrales au charbon par des alternatives sans émissions en Chine et en Pologne. Il a constaté que les centrales au charbon constituent souvent des sites idéaux pour les réacteurs nucléaires avancés à haute température.

"C'est une tendance croissante", a déclaré Qvist, "maintenant on en parle partout." Qvist est également fondateur de Qvist Consulting Limited au Royaume-Uni. "Vous avez un site, vous avez un raccordement au réseau. Vous avez des équipements qui peuvent rester en service, et vous avez une main-d'oeuvre qui peut être recyclée."

Une conception de NuScale Power est la première à être entièrement certifiée aux États-Unis et la société prévoit de commencer à exploiter un petit réacteur modulaire en 2029 au Laboratoire national de l'Idaho. Le directeur financier de la société, Chris Colbert, a déclaré que les anciennes centrales au charbon sont des emplacements idéaux pour la technologie nucléaire avancée, en partie parce que les lignes de transmission sont déjà en place.

Colbert a également déclaré qu'il pensait que les clients potentiels seraient plus intéressés par les petits réacteurs avancés de l'entreprise en raison des incitations contenues dans le projet de loi.

Il y a près de 375 milliards de dollars d'incitations climatiques dans la loi sur la réduction de l'inflation. Parmi eux, il y a un nouveau crédit d'impôt disponible pour tout producteur d'électricité sans carbone. Cela inclut les nouveaux réacteurs nucléaires avancés dont la construction commencera en 2025 ou plus tard. Les centrales nucléaires existantes qui augmentent leur production pourraient obtenir un crédit pour cette production d'électricité supplémentaire. Selon NEI, l'association commerciale de l'industrie, le crédit vaut au moins 25 $ par mégawattheure pendant la première décennie d'exploitation de la centrale.

Ou, les propriétaires d'un nouveau générateur d'électricité sans carbone pourraient profiter d'un crédit d'impôt à l'investissement, d'une valeur de 30 % du montant qu'ils ont payé pour construire l'installation.

Le projet de loi prévoit également 700 millions de dollars pour produire le combustible à l'uranium aux États-Unis dont de nombreux réacteurs avancés ont besoin. Et il y a un crédit d'impôt pour les centrales nucléaires existantes d'une valeur allant jusqu'à 15 dollars par mégawattheure de 2024 à 2032. C'est un coup de pouce suffisant pour qu'il soit fort probable qu'aucune centrale nucléaire ne fermera pendant cette période pour des raisons économiques, a déclaré Crozat. Il existe des options étendues sur la façon dont le crédit peut être utilisé, avec des paiements directs pour certains propriétaires, tels que les services publics municipaux.

Les incitations changent la donne pour l'industrie de l'énergie nucléaire, a déclaré Jacopo Buongiorno, professeur de sciences et d'ingénierie nucléaires au Massachusetts Institute of Technology. Buongiorno a étudié l'avenir de l'énergie nucléaire dans un monde sous contrainte carbone.

"C'est vraiment substantiel", a-t-il déclaré en lisant la liste des crédits d'impôt. "Cela devrait faire avancer les choses en termes de rentabilité économique de ces technologies dès le départ."

Buongiorno a aimé que les crédits soient disponibles pour de nombreuses technologies sans carbone.

"Ce n'est pas seulement le nucléaire, ce n'est pas seulement le solaire, c'est tout ce qui précède, c'est ce que nous avons prêché comme la bonne approche pour la décarbonisation", a-t-il déclaré. "Vous devez en quelque sorte pousser tout le monde ici."

Mais Grant Smith, conseiller principal en politique énergétique au Groupe de travail sur l'environnement, a déclaré que les crédits d'impôt pour les petites unités nucléaires modulaires sont un gaspillage de l'argent des contribuables. Ils détournent les ressources des technologies émergentes commercialement viables, a déclaré Smith, et alimentent "le faux récit continu d'une technologie nucléaire bon marché et facile à déployer que le secteur fait tourner depuis des décennies". Smith dirige le travail de l'association à but non lucratif visant à accélérer la transition vers les énergies renouvelables.

La Géorgie possède le seul projet nucléaire actuellement en construction aux États-Unis. Deux grands réacteurs traditionnels devaient coûter 14 milliards de dollars et devraient maintenant coûter plus de 30 milliards de dollars.

Pour cette raison, Buongiorno a déclaré qu'il serait choqué s'il y avait une autre commande pour un grand réacteur traditionnel aux États-Unis. La perception du risque financier, ou du risque global du projet, serait trop élevée, a-t-il déclaré.

Il y a environ 40 concepts sérieux en développement pour la prochaine génération de réacteurs nucléaires avancés dans le monde, a déclaré Qvist. La Chine a été la première à connecter l'un des réacteurs de la prochaine génération à son réseau pour produire environ 200 mégawatts d'électricité. Un réacteur à haute température refroidi au gaz a commencé à fonctionner l'année dernière.

Kairos Power a demandé un permis pour construire un réacteur d'essai à Oak Ridge, Tennessee. GE Hitachi travaille sur un réacteur en Ontario, au Canada, et s'il réussit, il suscite beaucoup d'intérêt aux États-Unis, en Pologne et ailleurs en Europe, a déclaré Qvist.

La plus grande compagnie d'électricité publique des États-Unis, la Tennessee Valley Authority, a lancé cette année un programme pour développer et financer de nouveaux petits réacteurs nucléaires modulaires dans le cadre de sa stratégie visant à réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre. La TVA se concentre sur la conception de GE Hitachi.

Au moins une douzaine de réacteurs avancés devraient entrer en service dans les années 2020.

"Ce n'est pas loin et ce n'est pas spéculatif et ce n'est pas sur papier", a déclaré Qvist. "Il y a en fait beaucoup de choses qui se passent vraiment." + Explorer plus loin

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