Ce nématode non identifié ( Poikilolaimus sp. ) de la mine d'or de Kopanang en Afrique du Sud, vit à 0,86 mille (1,4 km) sous la surface de la Terre. Gaetan Borgonie (Extreme Life Isyensya, La Belgique)

Un groupe international de scientifiques se rapproche de la fin d'une étude de 10 ans qui a découvert les secrets de « la vie profonde, " une population incroyablement diversifiée d'organismes microscopiques à des kilomètres à l'intérieur de la surface de la Terre. Certains de ces organismes ne vivent que de l'énergie des roches environnantes - et survivent à des températures plus chaudes que l'eau bouillante.

Entrepris par quelques 1, 000 scientifiques, le projet Deep Carbon Observatory (DCO) vise « à comprendre les quantités, mouvements, formes et origines du carbone à l'intérieur de la Terre, " selon le site Web. Le carbone est essentiel à la vie. Le DCO estime que la quantité de carbone sous la surface est des centaines de fois supérieure à tout le carbone chez l'homme.

"Il y a une décennie, nous n'avions aucune idée que les rochers sous nos pieds pouvaient être si largement habités, " Isabelle Daniel, un géobiologiste de l'Université de Lyon 1 en France, a déclaré dans un communiqué de presse. « Des enquêtes expérimentales nous ont dit que les microbes pouvaient potentiellement survivre à une grande profondeur; à cette époque, nous n'avions aucune preuve, et cela est devenu réel 10 ans plus tard. C'est tout simplement fascinant et cela suscitera sûrement l'enthousiasme pour la recherche de la frange biotique-abiotique sur Terre et ailleurs."

Au cours de leurs études, les scientifiques ont foré plus de 1,5 miles (2,5 kilomètres) dans le fond marin, échantillons prélevés dans les mines et les forages à des profondeurs supérieures à 3,1 milles (5 kilomètres), et a pris les données de ces centaines de sites pour avoir une idée de ce à quoi ressemble un écosystème dans la roche souterraine à la surface de la Terre. On pense que la biosphère qu'ils ont découverte est le double du volume de tous les océans.

Ce monde vivant dans la roche sous notre monde se compose de trois types de vie :deux microbes qui dominent le monde souterrain - les archées (microbes sans noyau lié à la membrane) et les eucaryas (microbes ou organismes multicellulaires avec des cellules qui contiennent un noyau ainsi que des structures liées à la membrane dans une cellule) - et les bactéries. Les scientifiques rapportent des millions de types de vie distincts là-bas, la plupart encore découverts ou nommés.

Candidatus Desulforudis audaxviator (les cellules violacées en forme de bâtonnet) est une espèce de bactérie qui survit grâce à l'hydrogène. Les scientifiques l'ont trouvé vivant dans un puits rempli de fluide et de gaz à 2,8 kilomètres sous la surface de la Terre à la mine d'or de Mponeng près de Johannesburg, Afrique du Sud. Greg Wanger (California Institute of Technology, États-Unis) et Gordon Southam (Université du Queensland, Australie)

Ce nouveau monde sous la surface peut même être plus diversifié que la vie sur Terre. Pourtant, ces microbes ne ressemblent en rien à la vie sur Terre. Beaucoup ont des cycles de vie mesurés en termes géologiques.

Les implications de ces découvertes sont vastes. Ces organismes montrent qu'ils peuvent vivre et prospérer dans des environnements fortement pressurisés, avec peu de nutriments et à des températures qui tueraient les organismes en surface. Ils peuvent maintenant nous donner des indices sur la possibilité d'une vie dans d'autres domaines. Ou sur d'autres planètes.

"Je pense qu'il est probablement raisonnable de supposer que le sous-sol d'autres planètes et leurs lunes sont habitables, " Rick Colwell, un microbiologiste de l'Oregon State University, a déclaré à la BBC, "surtout depuis que nous avons vu ici sur Terre que les organismes peuvent fonctionner loin de la lumière du soleil en utilisant l'énergie fournie directement par les roches profondément souterraines."

Pour tout ce que le DCO a découvert, bien sûr, de nombreuses questions subsistent encore. Comment cette « vie profonde » se propage-t-elle à travers la roche ? Est-ce là que la vie a commencé sur Terre, s'infiltrer vers le soleil? Ou est-ce l'inverse ? Sans nutriments, d'où ces formes de vie tirent-elles leur énergie ?

Les études présentent un tout nouveau monde de questions, pour un tout nouveau monde sous la surface de la planète.

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

La vie dans les roches sous la surface peut survivre jusqu'à 256 degrés Fahrenheit (122 degrés Celsius). Selon le DCO, le record de l'endroit le plus chaud de la Terre, dans un désert iranien inhabité, est de 159,8 degrés Fahrenheit (71 degrés Celsius).