Le géant américain des semi-conducteurs Micron doit investir 40 milliards de dollars américains (33 milliards de livres sterling) au cours des années 2020 dans la fabrication de puces en Amérique, créant 40 000 emplois. Ceci est dû aux incitations du récent US Chips Act, qui a également débloqué des investissements majeurs de la part des autres acteurs américains Intel et Qualcomm.

L'UE prend également des mesures pour stimuler la fabrication de puces informatiques chez elle, après avoir également décidé d'essayer de prendre des parts à l'Asie à la suite des graves pénuries mondiales de semi-conducteurs au cours des deux dernières années. Plus de 70 % des puces sont actuellement fabriquées en Asie, la précarité de Taïwan étant particulièrement importante, fabriquant environ 90 % des puces les plus avancées au monde.

Au Royaume-Uni, cependant, les gouvernements successifs ont négligé l'importance d'avoir une industrie locale pour ce composant vital, qui sous-tend non seulement les ordinateurs et les smartphones, mais aussi des choses comme les voitures, les avions, les satellites et les appareils intelligents. Il y a une absence manifeste de tout plan stratégique et aucun moyen de rouler dans le sillage de l'UE après le Brexit. Alors que faut-il faire ?

La nouvelle course aux jetons

La décision de Micron d'annoncer un investissement aussi important aux États-Unis est directement liée au Chips Act. La loi prévoit 200 milliards de dollars américains pour construire et moderniser les installations de fabrication américaines, ainsi que pour promouvoir la recherche et le développement dans les technologies des semi-conducteurs et promouvoir l'éducation dans les matières STEM pour développer la prochaine génération de concepteurs de puces.

Les États-Unis continuent de contrôler la majorité de la propriété intellectuelle dans les semi-conducteurs, mais la capacité de fabrication dominante de l'Asie augmente rapidement grâce aux investissements de TSMC et Foxconn de Taiwan, et de Samsung, basé en Corée du Sud. Il est également nécessaire de concurrencer la Chine, qui a récemment surpris l'industrie en faisant la démonstration d'une technologie de pointe.

Plus tôt cette année, l'UE a défini le champ d'application de sa propre législation pour faire passer sa part de production de 10 % à 20 % du total mondial d'ici 2030. Elle vise à promouvoir la « souveraineté numérique » en soutenant le développement de nouvelles installations de production, soutenir les start-up, développer les compétences et nouer des partenariats. Au total, la loi à venir devrait se traduire par des investissements entre 15 milliards d'euros (13 milliards de livres sterling) et 43 milliards d'euros (36 milliards de livres sterling).

Le point de vue du Royaume-Uni

Le Royaume-Uni était autrefois le leader mondial de la fabrication de semi-conducteurs, avec des entreprises très innovantes au niveau international telles que Plessey, Inmos, Acorn, Imagination Technologies et Cambridge Silicon Radio. Il reste des poches d'excellence et d'innovation de pointe, notamment dans la conception de semi-conducteurs. Les clusters du sud du Pays de Galles, du sud-ouest de l'Angleterre et de l'est de l'Angleterre, par exemple, ont une masse critique d'activité. Mais ils n'ont pas les financements nécessaires pour passer à l'échelle supérieure, et tous les investissements majeurs réalisés ailleurs placent l'industrie dans une position de plus en plus vulnérable.

Ce n'est pas seulement la position du Royaume-Uni dans les semi-conducteurs qui est menacée. Un manque de capacité crée des risques pour l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de l'électronique, ce qui pourrait affaiblir l'économie dans son ensemble. Par exemple, la production automobile au Royaume-Uni a été sévèrement réduite par les récentes pénuries de puces.

Pour éviter de tels problèmes, le Royaume-Uni doit adopter sa propre loi sur les puces. Cela viserait à relancer l'industrie en incitant à investir dans des installations de fabrication, appelées "fabs". Certains commentateurs se sont opposés à cette décision, principalement en raison des coûts énormes impliqués. Mais ce serait de l'argent bien dépensé pour atteindre la souveraineté numérique.

Une loi britannique devrait inciter les investissements à la fois directement et indirectement. Un financement direct garantirait une capacité de fabrication accrue en construisant de nouvelles usines ou en agrandissant et en modernisant les installations existantes, en particulier pour les puces liées aux capteurs, à l'alimentation, à l'électronique grand public et aux appareils de communication. Le gouvernement pourrait alors également soutenir indirectement l'industrie par le biais de politiques telles que des crédits d'impôt pour les entreprises qui investissent, la fourniture de terres et des infrastructures de soutien.

Une autre priorité devrait être de renforcer les avantages concurrentiels nationaux existants autour de la conception de puces plus petites avec des circuits plus efficaces et une plus grande puissance de calcul. Il s'agirait à la fois d'améliorer la génération actuelle de puces et de développer de nouvelles approches telles que les technologies "beyond CMOS", qui promettent des puces plus rapides et plus denses mais surtout avec un besoin énergétique moindre. L'octroi de subventions de R&D ou la garantie de prêts pour explorer, tester et consolider de nouvelles conceptions contribueraient à remettre le Royaume-Uni à l'avant-garde des développements dans le secteur.

Financement universitaire

Enfin, le Royaume-Uni doit exploiter les connaissances et l'expertise en recherche autour de la conception et de la fabrication au sein de ses universités. Celle-ci est répartie dans diverses institutions, dont les universités de Cardiff et de Swansea au Pays de Galles; Strathclyde et Edimbourg en Ecosse; Queen's University Belfast en Irlande du Nord, qui possède sa propre fonderie; et l'Université de Sheffield en Angleterre.

Le gouvernement britannique a financé plus d'un milliard de livres sterling de recherche universitaire sur les semi-conducteurs depuis 2006, mais les lois américaines et européennes sur les puces soulignent à quel point il en faut encore. Il est également nécessaire de concentrer le financement des universités sur les résultats commerciaux qui se traduiront par des ventes et augmenteront la part de marché du Royaume-Uni. Le Brexit a limité les possibilités de financement en soulevant des incertitudes quant à la future implication du Royaume-Uni dans le programme européen "Horizon", qui est le principal programme de financement de la R&D de l'UE. Il peut donc nécessiter un remplacement national.

De toute évidence, les dépenses nationales pour faire face au COVID et à la crise actuelle du coût de la vie limiteront les investissements potentiels du gouvernement dans les années à venir. Mais les récentes pénuries de semi-conducteurs ont également montré clairement qu'un certain degré d'autosuffisance dans cette technologie habilitante clé sera essentiel pour assurer la résilience économique dans un monde hautement volatil et imprévisible. + Explorer plus loin

Les incitations ne garantissent pas davantage de semi-conducteurs fabriqués aux États-Unis

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.