Les changements technologiques dans l'industrie ont donné lieu à des courants de pensée opposés quant à leur impact sur le travail et les travailleurs. L'automatisation s'approfondit et s'élargit rapidement, atteignant de nouveaux domaines de travail. Ce qui est produit change également. Dans l'industrie de la construction automobile, par exemple, il y a une transition mondiale vers des véhicules qui ne produisent pas d'émissions.

La révolution industrielle en cours se définit par de nouvelles méthodes de travail, des modes d'organisation de la production et des avancées technologiques.

À l'un des extrêmes, on trouve que c'est la fin du travail. Cela fait valoir que les changements technologiques conduiront à un chômage de masse par le biais de licenciements. À l'autre extrémité se trouvent les optimistes qui soutiennent que les changements augmenteront l'emploi global. Les emplois perturbés seront remplacés par d'autres.

Les preuves issues de mes recherches sur les réseaux mondiaux de production automobile en Afrique du Sud appellent à une approche prudente ancrée dans les réalités spécifiques du secteur.

Après les premières élections démocratiques en Afrique du Sud en 1994, les employeurs du secteur de l'assemblage automobile ont augmenté leurs dépenses en capital ou leurs investissements dans de nouvelles technologies de production. Ils ont également réduit leur emploi direct de milliers d'emplois. Ils ont bénéficié des incitations commerciales et industrielles offertes par l'État.

Parallèlement, le nombre d'emplois dans la fabrication de composants automobiles a augmenté. Cela n'a pas été motivé par de nouvelles technologies de production, mais par une demande accrue de composants produits dans le pays. Une partie était destinée à l'exportation.

L'une des principales conclusions est que la technologie n'entraîne pas nécessairement des pertes d'emplois si la production nationale est suffisamment élevée.

Évolution du secteur

Sept entreprises chefs de file composent le secteur de l'assemblage automobile en Afrique du Sud. 430 autres entreprises composent le secteur de la fabrication de composants automobiles.

Les principales entreprises de fabrication automobile ont considérablement augmenté leurs dépenses en capital, passant de 0,8 milliard de rands en 1995 à 9,2 milliards de rands en 2020. Une grande partie de ces dépenses a été consacrée à l'automatisation sous la forme de nouvelles machines de production et d'équipements d'usine, y compris une population accrue de robots de production.

Cela s'est accompagné d'une restructuration du lieu de travail. Les entreprises ont introduit de nouvelles méthodes de travail et de nouvelles façons d'organiser et de coordonner la production. Ceux-ci ont suivi les systèmes de production de l'entreprise introduits à l'échelle mondiale.

En 1995, le secteur de l'assemblage automobile employait directement 38 600 travailleurs qui produisaient 388 442 véhicules automobiles. Suite à l'évolution des technologies de production, des méthodes de travail et des modes d'organisation et de coordination de la production, les sept entreprises chefs de file ont progressivement réduit leurs effectifs directs. Ce chiffre est tombé à 29 926 en 2020.

Cependant, la main-d'œuvre réduite du secteur de l'assemblage a produit plus de véhicules automobiles par an. En 2019, par exemple, environ 30 000 travailleurs ont produit 631 983 véhicules à moteur. Les unités par travailleur, se référant aux véhicules à moteur produits divisés par la main-d'œuvre, étaient de 10,1 en 1995. Cet indicateur de productivité a plus que doublé. Il a atteint environ 21 unités par travailleur en 2019.

Le secteur de la fabrication de composants automobiles a augmenté son emploi direct de 60 000 travailleurs en 1995 à 80 000 en 2019 pour soutenir l'augmentation de la production nationale de véhicules automobiles et des programmes d'exportation.

Cela illustre son potentiel de création d'emplois, qui doit être exploité dans l'orientation politique. Cela montre également qu'il sera bénéfique pour la création d'emplois d'augmenter considérablement les niveaux de localisation de l'assemblage de véhicules automobiles, et d'approfondir et de diversifier la valeur ajoutée de la fabrication de composants nationaux.

The National Union of Metalworkers of South Africa put this forward in 2021. It followed the union's rejection of a Green Paper on the advancement of new energy vehicles released by the Department of Trade, Industry and Competition.

The Green Paper proposed changes to the way in which components manufactured abroad for new energy vehicles should be handled. It proposed that these components, once imported for assembly in South Africa, should be deemed to have been manufactured domestically. The proposal sought to make these imported components eligible for industrial policy incentives meant for domestically produced components.

This went against the imperative of employment creation as a key element of social upgrading.

In rejecting the paper, the metalworkers union stressed the importance of securing a just transition in automotive manufacturing. The transition in the sector involves a shift from carbon dioxide emitting internal combustion engine vehicles to new energy vehicles. These include hybrid, electric, fuel cell electric and hydrogen vehicles.

The union's action led to the department initiating a research-led inclusive consultative process on the transition to new energy vehicles.

A just, versus unjust, transition

It would be unjust for the transition in automotive manufacturing to occur without two ingredients. Firstly protecting existing employment. And secondly creating additional work to reduce unemployment. This is particularly true given that South Africa is ravaged by an unemployment crisis.

To achieve a just transition, it will be essential to localize and diversify domestic manufacturing value addition in new energy vehicle components. South Africa mustn't go back to colonial-type assembly of imported components and mustn't adopt strategies that can ruin employment creating opportunities in the components manufacturing sector.

The subject of workers' power is essential to giving this process a direction from labor's perspective. This is the focus the University of the Witwatersrand-based Southern Centre for Inequality Studies' Future of Work(ers) Research Group policy dialogue on "Emerging forms of worker power in the digital economy". + Explorer plus loin

Technology on track to make lower-emitting vehicles as affordable as or cheaper than traditional counterparts

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.