Une bataille se prépare dans le sud-est du Queensland au sujet de l'eau. Malgré les fortes pluies et les inondations, l'autorité de l'approvisionnement en eau, Seqwater, a signalé la nécessité de trouver davantage de sources d'eau pour suivre la croissance urbaine.

La première ministre Annastacia Palaszczuk a déjà exprimé sa préférence pour la construction d'une usine de dessalement sur la Sunshine Coast au lieu d'utiliser de l'eau recyclée. Peut-être que son gouvernement veut éviter une répétition du débat controversé de 2006 sur le recyclage de l'eau à Toowoomba, surnommé "Poowoomba" à l'époque.

Notre nouveau livre, Cities in a Sunburnt Country, retrace l'histoire mouvementée de l'eau recyclée dans les plus grandes villes d'Australie. L'accent mis sur l'expansion de la capacité d'extraire ou de produire plus d'eau potable a dominé la politique de l'eau urbaine en Australie. Les habitants de la ville en sont venus à s'attendre à une eau abondante provenant de sources qu'ils perçoivent comme "pures":barrages, aquifères et dessalement.

Continuer dans cette voie n'est pas durable. Pourtant, une fois de plus, le gouvernement d'un État semble prêt à poursuivre l'option de dessalement coûteuse et énergivore.

Une nouvelle usine de dessalement pourrait être construite dans le Queensland au milieu des fissures du gouvernement Palaszczuk sur la manière de sécuriser l'approvisionnement en eau de la région.https:/ /t.co/nyzfL25qh5

— Le Courrier-Mail (@couriermail) 14 août 2022

Une histoire de détournement par dessalement

Le dessalement a été un projet rassurant en temps de crise, mais n'a pas toujours fait ses preuves. En réponse aux impacts sur l'approvisionnement en eau des villes de la sécheresse du millénaire (2001–09), des usines de dessalement ont été construites pour approvisionner la plupart des capitales.

En 2006, les habitants de Perth sont devenus les premiers en Australie à boire de l'eau de mer dessalée. En 2012, des usines de dessalement avaient été construites pour approvisionner Sydney, Melbourne, Adélaïde et Brisbane.

Un sondage de 2005 commandé par "SCUD" (Sydney Community United Against Desalination) a révélé que 60% des habitants de Sydney s'opposaient à une usine de dessalement. L'année suivante, une enquête parlementaire a conclu qu'une telle usine ne serait pas nécessaire si le gouvernement poursuivait des stratégies de recyclage et de réutilisation de l'eau. L'usine était encore construite.

Le gouvernement victorien a également fait face à un contrecoup lorsqu'il a annoncé en 2007 une usine à financement privé près de Wonthaggi sur la côte Bass. Achevée en 2012, l'usine a été mise sous cocon jusqu'en 2017.

Il existe de meilleures alternatives

En 2011, la Commission de la productivité a estimé que seules certaines infrastructures de dessalement étaient justifiées. D'autres projets auraient pu être reportés, réduits ou remplacés par des sources moins coûteuses, y compris l'eau recyclée.

Pendant la sécheresse du millénaire, le gouvernement Beattie a construit le réseau d'eau de Brisbane reliant tous les principaux barrages du sud-est du Queensland. En 2008, le réseau de 600 km de pipelines était connecté au Western Corridor Recycled Water Scheme de 2,9 milliards de dollars australiens. L'usine de dessalement appartenant à l'État à Tugun sur la Gold Coast a été achevée un an plus tard.

Le Queensland avait opté pour une solution rapide de dessalement. Le gouvernement a opté pour la route à coût élevé, à haute énergie et à fortes émissions, au lieu d'approches plus durables en matière d'approvisionnement en eau potable et de changement climatique. Aujourd'hui, alors que la population et la consommation d'eau du sud-est du Queensland continuent de croître, le système d'eau recyclée ne fournit de l'eau qu'à l'industrie.

L'eau recyclée est une approche éprouvée

Les villes du monde entier utilisent couramment des eaux usées recyclées pour alimenter l'approvisionnement en eau potable, notamment Los Angeles, Singapour et Londres. La plupart des habitants des villes australiennes boivent également des eaux usées traitées. Les villes de l'arrière-pays rejettent les eaux usées traitées dans les rivières qui finissent par se déverser dans des barrages tels que Warragamba et Wivenhoe (qui alimentent respectivement Sydney et Brisbane).

En 2018, le rapport national sur la réforme de l'eau de la Commission de la productivité recommandait une approche intégrée incluant la réutilisation des eaux usées urbaines et/ou des eaux pluviales. La mise en œuvre a toutefois été lente. Une seule capitale australienne a officiellement surmonté le "facteur beurk".

Perth stocke les eaux usées traitées dans des aquifères sous la banlieue avant de les renvoyer aux robinets de la ville. Le plan sur 50 ans de la société d'État Water Corporation, Water Forever, prévoit une augmentation de 60 % du recyclage des eaux usées. Même dans ce cas, la principale stratégie de l'État pour éliminer l'écart entre la demande et l'approvisionnement futurs en eau est le dessalement, malgré le fort soutien de la communauté au recyclage à grande échelle.

À Adélaïde et à Brisbane, les eaux usées et pluviales sont traitées et réutilisées uniquement pour l'industrie, l'irrigation et la production d'énergie. Alors que la sécheresse du millénaire s'efface de la mémoire publique, les gouvernements des États ont également abandonné leurs tentatives d'encourager les réservoirs d'eau domestiques.

Beaucoup de gens peuvent être surpris, mais Perth dépend fortement des eaux souterraines. Voir le graphique de "National Water Account 2018", l'approvisionnement en eau de Perth est le dessalement et les eaux souterraines.
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— Ian Wright (@drianwright) 10 avril 2022

D'ici 2050, jusqu'à 10 millions de personnes supplémentaires pourraient vivre dans les capitales australiennes. Tous s'attendent à un approvisionnement fiable en eau potable à l'intérieur et à l'extérieur de leur maison.

Notre livre montre comment les gouvernements ont historiquement favorisé le développement de nouvelles sources d'eau ou le dessalement plutôt que le recyclage ou la gestion de la demande. Ces approches ne nous aident guère à apprendre à utiliser l'eau plus judicieusement dans nos villes et nos banlieues. L'eau recyclée, les campagnes d'éducation et la gestion de la demande doivent jouer un plus grand rôle dans la sécurisation future de l'approvisionnement en eau. + Explorer plus loin

Comment la sécheresse affecte l'approvisionnement en eau des capitales australiennes

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.