Un accident de voiture en 1983 a paralysé le vétéran de la Marine Mike Erbe de la taille aux pieds, mais il s'est battu pour rester positif, rester actif. Il a terminé son diplôme d'ingénieur. Il a obtenu son brevet de pilote.

C'est de plus en plus difficile à mesure qu'il vieillit, surtout en regardant quatre murs d'hôpital. Une infection des voies urinaires devenue mortelle a atterri Erbe, 72, d'Alton, au St. Louis VA Medical Center l'automne dernier, où il essaie depuis de se remettre.

Mais dernièrement, il pêche à la mouche, ski alpin et flottement dans un vaisseau spatial, ce qui aide beaucoup.

Lors de la récente visite d'Erbe dans ce que les patients appellent la "caverne vétérinaire" de l'établissement Jefferson Barracks - un lieu de rencontre avec des jeux adaptés et des équipements d'exercice - le thérapeute récréatif Matt Luitjohan attache de grandes lunettes sur ses yeux.

"Est-ce que tu vas voler avec les Blue Angels aujourd'hui ?" demande Luitjohan, qui travaille spécifiquement avec les patients atteints de lésions de la moelle épinière.

"Oui, faisons cela, " Erbe répondit avec empressement.

L'été dernier, le St. Louis VA a commencé à intégrer la réalité virtuelle dans la thérapie pour les patients atteints de paralysie. Bien plus qu'une diversion ou un divertissement sympa, c'est un outil utile pour aider les patients à faire face et les encourager à mener une vie active.

Lorsque vous portez les lunettes, les utilisateurs voient une simulation, monde en trois dimensions. La dernière technologie comprend des joysticks portables sans fil qui permettent aux utilisateurs de manipuler et d'explorer leur environnement virtuel. Ils peuvent se déplacer dans un petit espace avec des barrières perçues comme un mur ou un bord.

"Vous pouvez regarder en bas et voir vos pieds. C'est comme si vous étiez debout sur une jetée en train de pêcher. Tout a l'air bien. Quand vous bougez, on a l'impression de descendre la jetée, " dit Erbe. " Vous avez vraiment l'impression, oh mon Dieu, Je vais trop vite ou je vais trop loin."

Les patients peuvent boxer, apprendre le tai chi, tirer un arc et des flèches, et même l'impression qu'ils attrapent un gros poisson.

"Nous pouvons avoir un vétéran dans un funk, où leur vie a radicalement changé, et leur montrer que juste parce que les choses sont différentes, ne signifie pas que vous ne pouvez pas faire ceci ou cela. c'est encore possible, " Luitjohan a déclaré. "Cela prend juste des adaptations."

De nouveaux programmes thérapeutiques conçus pour la réalité virtuelle peuvent non seulement aider à la gestion de la douleur et à la thérapie comportementale, mais aussi avoir la capacité de mesurer des choses telles que le temps de réaction, l'amplitude des mouvements et la fonction cognitive pour déterminer si les patients progressent.

Un fabricant des applications, XRHealth, a été fondée il y a environ quatre ans en Israël. Le St. Louis VA est l'un des 50 hôpitaux des deux pays - et le seul hôpital pour anciens combattants - utilisant la technologie de l'entreprise pour améliorer la santé de diverses manières, déclare le PDG Eran Orr.

"En fin de journée, nous pensons que cette technologie peut aider les patients à améliorer leur bien-être et leur santé, " a déclaré Orr. "Nous pensons que nous devrions traiter cette technologie comme un dispositif médical, pas seulement un autre outil de jeu ou d'expérience patient."

La vie n'était pas finie

"Ohhh, mec. Il est à environ 20 pieds de la piste, brûler la piste. Oh non. Tour dur, " a déclaré Erbe alors qu'il volait virtuellement avec l'escadron de démonstration de voltige de la marine américaine, ressentir la force G gravitationnelle. "Ils doivent prendre environ 7 ou 8 Gs. Ohhh, homme."

A côté d'Erbe, Dale Setzer, 70, fait du parachutisme. Luitjohan a un iPad qui lui permet de voir ce qu'ils voient tous les deux. "Voilà ton avion, " dit-il à Setzer, "J'espère que votre chute fonctionne."

Setzer a pris sa retraite en août. Un mois plus tard, il a écrasé sa moto lors d'un voyage en voiture à travers les Appalaches. Il était paralysé de la poitrine vers le bas.

L'utilisation de la réalité virtuelle a joué un rôle dans son rétablissement, dit Setzer, un résident de la région de Kansas City qui a servi dans l'armée en tant qu'ingénieur de combat et instructeur de guerre dans la jungle de 1969 à 1972. "Ils m'ont convaincu que la vie n'était pas finie, et j'ai beaucoup de choses que je peux faire, Je devais juste travailler dessus et le prendre un jour à la fois."

Luitjohan et son collègue récréothérapeute Charley Wright se sont intéressés à l'intégration de la réalité virtuelle dans leur thérapie au cours des dernières années. C'est devenu faisable lorsque l'équipement est devenu sans fil et plus abordable (les casques vont de 300 $ à 500 $), et la qualité vidéo et la sélection ont augmenté.

Le St. Louis VA dispose de six casques de réalité virtuelle et d'un espace mesuré sur le sol de la grotte vétérinaire pour que leurs fauteuils roulants motorisés se déplacent.

Avec des améliorations des caméras à 360 degrés et une collection en ligne gratuite de vidéos virtuelles sur YouTube, les patients peuvent faire l'expérience de presque tout :tyrolienne, kayak, Conduire une voiture de course, visiter un musée ou méditer sur une plage.

Certains anciens combattants peuvent rester à l'hôpital pour se remettre de problèmes tels que des escarres majeures pendant un an, disaient les thérapeutes.

« Cela peut être ennuyeux de rester allongé dans son lit avec seulement une télévision et un ordinateur portable ou des personnes venant nous rendre visite pour jouer à des jeux de société ou aux cartes, " dit Luitjohan. " Trente minutes pour aller dans un endroit complètement différent, loin de là, est un grand changement pour eux."

Comme une boîte à outils

Luitjohan et Wright ont poussé plus loin l'utilisation de la technologie en attachant leurs propres caméras à 360 degrés aux athlètes paralysés participant à des sports adaptés comme le surf et l'escalade de parois rocheuses, et créer leurs propres vidéos virtuelles.

Chaque année, les thérapeutes emmènent les patients participer à des activités d'adaptation à la clinique de sports d'hiver des vétérans à Aspen, Colorado. Ils font également un voyage à l'Aquarium de Géorgie pour faire de la plongée avec des requins-baleines et des bélugas. Certains, Wright a dit, ont peur d'y aller.

"J'espère que lorsque nous leur montrerons les vidéos, ils voudront vraiment s'inscrire et aller le faire, " at-il dit. " C'est le cercle complet de la réadaptation. "

Étant donné que de nombreux patients VA viennent de longues distances, Luitjohan a dit, des plans sont en cours pour utiliser la technologie pour créer une réplique virtuelle des maisons des patients avant qu'ils ne quittent l'hôpital afin qu'ils puissent s'entraîner à naviguer dans l'espace pour voir si des ajustements sont nécessaires.

Les thérapeutes voient aussi des bénéfices dans les applications de socialisation, où les utilisateurs peuvent interagir avec les avatars des autres depuis une chambre d'hôpital ou à domicile. "Ils partagent un lien d'être dans l'armée, " a déclaré Luitjohan. " Avoir un espace social où ils peuvent se joindre et se réunir avec d'autres vétérinaires est utile. "

L'utilisation de la réalité virtuelle dans les soins de santé évolue et se développe rapidement, d'autant plus qu'il devient plus abordable.

Certaines entreprises ont créé des programmes qui aident les aidants à voir ce que c'est que de vivre avec des troubles de la vue ou de l'audition, ou même la maladie d'Alzheimer en rendant l'environnement confus. Il est utilisé pour gérer la douleur pendant la thérapie physique, enseigner aux étudiants en médecine, tester les commotions cérébrales, enseigner des compétences sociales aux personnes autistes et pratiquer des chirurgies.

Des études ont trouvé des résultats positifs dans l'utilisation de la réalité virtuelle dans des conditions telles que les dépendances, troubles anxieux, phobies, rééducation après AVC et gestion de la douleur. Plus grand, des études plus rigoureuses sont nécessaires, cependant, standardiser son utilisation en médecine.

"La réalité virtuelle est comme une boîte à outils, " Orr a dit, « et c'est au clinicien de décider quel outil utiliser dans cette boîte à outils. »

Balade en Irlande

Aimée Jamison, 50, de Bronston, Kentucky, était dans le St. Louis VA de juillet à décembre l'année dernière après être tombée d'une échelle et s'être brisé les vertèbres. Jamison était paralysé de la taille aux pieds, à l'exception d'une certaine force qui restait à l'avant de ses jambes.

Jamison a utilisé la réalité virtuelle pendant sa thérapie physique.

A l'aide d'un harnais, elle est capable de bouger ses jambes sur un tapis roulant. Après avoir essayé la réalité virtuelle en thérapie récréative, elle a demandé à ses physiothérapeutes, "Pouvez-vous me préparer pour que je puisse ressentir ce que c'est que de marcher en Irlande ? J'ai toujours voulu y aller et je ne l'ai jamais été."

Avant son accident, Jamison était un coureur, un nageur et venait d'ouvrir une entreprise de fabrication de courtepointes. "Mon monde a été bouleversé, », a déclaré l'ancienne agente spéciale du contre-espionnage. Elle craignait de ne plus être active.

La technologie l'aide à se sentir comme si elle conduisait un bateau à travers des courses d'obstacles, coulé un ballon de basket et touché l'océan depuis une planche de surf.

"Ça donne envie de pouvoir faire ça, " a déclaré Jamison. " Cela crée un environnement mental qui vous donne l'impression que vous pouvez le faire. "

Elle apprend maintenant à faire de la plongée sous-marine. Lors d'un récent voyage à St. Louis VA pour tester des jambes robotisées, elle a fait 373 pas.

"Je ne suis plus Wonder Woman, " dit Jamison. "Je suis la femme bionique."

Wright a déclaré qu'il espérait que la thérapie encouragerait davantage de vétérinaires dont il s'occupait à vivre pleinement.

"Quoi que cela leur ouvre, aide, " a déclaré Wright. "Cela pourrait ouvrir des portes à des choses qu'ils n'auraient même jamais pensé qu'ils feraient, même s'ils étaient valides."

Erbe a dit qu'il est coupable, comme beaucoup de gens, d'entrer dans une ornière et de vivre la routine quotidienne de la vie comme s'il n'y avait pas d'autre option. La réalité virtuelle lui fait voir ce qui est possible.

"Ça me fait penser quand je sors d'ici, je ferai ces choses, " dit Erbe. " C'est très bon pour le moral, votre bien-être. ... C'est allumer un feu, avec certitude, comme attiser les braises."

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