Si les technologies portables sont l'avenir, une combinaison robotique anti-radioactive pourrait représenter un pas de plus vers l'au-delà.

Le site de Sellafield représente l'un des plus grands défis scientifiques et logistiques au monde. Non seulement le site basé à Cumbria gère le combustible usé de la plupart des centrales nucléaires du Royaume-Uni, elle doit également démanteler un grand nombre d'installations nucléaires sur le site même.

En mettant l'accent sur l'optimisation des ressources pour le contribuable britannique, Sellafield Ltd, la société chargée de la gestion du site, sont à la recherche de nouvelles idées pour améliorer les performances de déclassement.

Aujourd'hui chercheurs de l'Université de Bristol, qui travaillent avec Sellafield Ltd depuis 2013, peut avoir trouvé une solution - sous la forme d'une combinaison robotique portable.

Le concept développé par une équipe d'ingénieurs et de physiciens est celui d'une combinaison de type « Iron Man » qui incorporerait un exosquelette portable et un revêtement protecteur en matériaux composites.

Les travailleurs de Sellafield portent actuellement des combinaisons en PVC à adduction d'air. Ces combinaisons sont totalement sûres à utiliser, mais ils ne peuvent généralement être portés que quelques heures à la fois en raison du stress thermique qu'ils provoquent sur le corps des travailleurs.

L'avantage d'une combinaison robotique portable est qu'elle réduirait tout stress physique sur la personne qui la porte, surtout lorsque vous travaillez dans des positions inconfortables ou contraignantes, tels que de petites zones ou devoir soulever des objets. Les matériaux composites seraient également plus faciles à décontaminer et offriraient une meilleure protection contre les niveaux de rayonnement dans certaines zones d'usines qui contiennent une contamination radioactive.

Professeur Tom Scott, chef de projet de l'Université de Bristol et co-directeur du South West Nuclear Hub, a déclaré :« Sellafield est l'un des plus grands défis du démantèlement nucléaire au monde, devrait durer 100 ans et coûter des dizaines de milliards de livres.

« Les technologies robotiques et déployées à distance aident déjà la mission Sellafield, mais il y aura toujours des cas où les travailleurs humains sont tenus d'effectuer des travaux pratiques dans des zones d'usine dangereuses. Notre concept de combinaison portable offre la perspective d'améliorations majeures de la protection des travailleurs et de capacités ergonomiques améliorées."

Le professeur Scott et ses collègues font partie d'un consortium comprenant le National Nuclear Laboratory (NNL), DZP Technologies, Imitec et Lightricity, a obtenu un financement de Sellafield Ltd dans un projet Innovate UK pour réaliser une étude de faisabilité sur les technologies portables.

D'autres technologies à évaluer par le projet comprennent le suivi des mouvements oculaires, pour une meilleure détection de la fatigue des travailleurs; électronique imprimable, pour éviter le câblage dans la combinaison ; et des systèmes manuels pour une meilleure détection des rayonnements et des matières nucléaires.

"Notre concept a des comparaisons avec la façon dont les combinaisons spatiales ont été développées dans les années 1950, " ajoute le professeur Scott. " L'espace et le nucléaire sont tous deux des industries critiques pour la sécurité. Tout comme les combinaisons spatiales ont permis des résultats transformationnels, permettant aux humains d'aller dans l'espace, le développement ultérieur de notre combinaison pourrait entraîner des améliorations révolutionnaires de la sécurité et des performances du déclassement à Sellafield.

"La combinaison pourrait même être utilisée sur d'autres sites de démantèlement nucléaire à travers le monde, conformément aux objectifs du gouvernement pour que le Royaume-Uni soit un leader mondial et un exportateur établi de solutions pour les marchés de gestion des déchets et de déclassement. »

Le concept sera approfondi au cours des prochains mois, en vue du rapport du consortium à Sellafield Ltd et à Innovate UK en 2019. Sellafield examinera ensuite l'idée et déterminera si elle doit être poursuivie, y compris le développement d'un prototype fonctionnel.