Une recherche mondiale de sources alternatives à l'énergie russe pendant la guerre en Ukraine a recentré l'attention sur des centrales nucléaires plus petites et plus faciles à construire, qui, selon les partisans, pourraient fournir une alternative moins chère et plus efficace aux méga-centrales modèles plus anciennes.

Rolls-Royce SMR, basée au Royaume-Uni, affirme que ses petits réacteurs modulaires, ou SMR, sont beaucoup moins chers et plus rapides à démarrer que les centrales standard, offrant le type de sécurité énergétique que de nombreux pays recherchent. La France dépend déjà de l'énergie nucléaire pour la majorité de son électricité, et l'Allemagne a conservé la possibilité de réactiver deux centrales nucléaires qu'elle fermera à la fin de l'année, la Russie coupant l'approvisionnement en gaz naturel.

Alors que Rolls-Royce SMR et ses concurrents ont signé des accords avec des pays allant de la Grande-Bretagne à la Pologne pour commencer à construire les stations, ils sont à de nombreuses années de fonctionner et ne peuvent pas résoudre la crise énergétique qui frappe actuellement l'Europe. L'énergie nucléaire présente également des risques, notamment l'élimination de déchets hautement radioactifs et le maintien de cette technologie hors des mains de pays voyous ou de groupes néfastes susceptibles de poursuivre un programme d'armement nucléaire.

Ces risques ont été accentués à la suite du bombardement de la plus grande centrale nucléaire d'Europe à Zaporizhzhia, en Ukraine, qui a fait craindre une catastrophe nucléaire potentielle.

Au lendemain de la guerre, cependant, "la dépendance à l'égard des importations de gaz et des sources d'énergie russes a concentré l'attention des gens sur la sécurité énergétique", a déclaré le porte-parole de Rolls-Royce SMR, Dan Gould.

Les composants d'un SMR peuvent être construits dans une usine, déplacés vers un site dans des semi-remorques et assemblés là-bas, ce qui rend la technologie plus attrayante pour les acheteurs économes, a-t-il déclaré.

"C'est comme construire des Lego", a déclaré Gould. "Construire à plus petite échelle réduit les risques et en fait un projet plus investi."

Certains SMR sont essentiellement des réacteurs à eau pressurisée identiques à quelque 400 réacteurs dans le monde, tandis que d'autres conceptions utilisent du sodium, du plomb, du gaz ou du sel comme caloporteur au lieu de l'eau. Les principaux avantages sont leur taille (environ un dixième de la taille d'un réacteur standard), la facilité de construction et le prix.

Le coût estimé d'une Rolls-Royce SMR est de 2,2 à 2,8 milliards de livres (2,5 à 3,2 milliards de dollars), avec un temps de construction estimé à 5 ans et demi. C'est deux ans plus vite qu'il n'en a fallu pour construire une centrale nucléaire standard entre 2016 et 2021, selon les statistiques de l'Agence internationale de l'énergie atomique. Selon certaines estimations, le coût de construction d'une centrale nucléaire de 1 100 mégawatts se situe entre 6 et 9 milliards de dollars.

Rolls-Royce vise à construire ses premières stations au Royaume-Uni d'ici 5 ans et demi, a déclaré Gould.

De même, NuScale Power, basée dans l'Oregon, a signé l'année dernière des accords avec deux sociétés polonaises - le producteur de cuivre et d'argent KGHM et le producteur d'énergie UNIMOT - pour explorer la possibilité de construire des SMR pour alimenter l'industrie lourde. La Pologne veut abandonner la production d'électricité polluante au charbon.

Rolls-Royce SMR a annoncé le mois dernier avoir signé un accord avec la société de développement néerlandaise ULC-Energy pour étudier la mise en place de SMR aux Pays-Bas.

Un autre partenaire est la Turquie, où la Russie construit la centrale nucléaire d'Akkuyu sur la côte sud. Les écologistes disent que la région est sismiquement active et pourrait être une cible pour les terroristes.

L'introduction d'une technologie d'énergie nucléaire "non éprouvée" sous la forme de SMR ne plaît pas aux écologistes, qui soutiennent que la prolifération de petits réacteurs exacerbera le problème de l'élimination des déchets nucléaires hautement radioactifs.

"Malheureusement, la Turquie est gouvernée par une administration incompétente qui en a fait un 'banc d'essai' pour les entreprises", a déclaré Koray Dogan Urbarli, porte-parole du Parti vert turc.

"C'est renoncer à la souveraineté d'une certaine région pendant au moins 100 ans pour que la Russie construise une centrale nucléaire. Cette incompétence et ce pouvoir de lobbying font de la Turquie une cible facile pour les SMR", a déclaré Koray, ajoutant que son parti évite la technologie avec un "avenir incertain."

Gould a déclaré qu'un SMR Rolls-Royce générerait des déchets nucléaires de la taille d'un "terrain de tennis empilé d'un mètre de haut" tout au long des 60 ans de vie de l'usine. Il a dit qu'initialement, les déchets seraient stockés sur place dans les usines britanniques et seraient finalement transférés vers un site d'élimination à long terme sélectionné par le gouvernement britannique.

M.V. Ramana, professeur de politique publique et d'affaires mondiales à l'Université de la Colombie-Britannique, cite des recherches suggérant qu'il n'existe "aucun moyen démontré" de garantir que les déchets nucléaires stockés dans ce que les autorités considèrent comme des sites sûrs ne s'échapperont pas à l'avenir.

La chaleur constante générée par les déchets pourrait altérer les formations rocheuses où ils sont stockés et permettre l'infiltration d'eau, tandis que les futures activités minières pourraient compromettre l'intégrité d'un site de déchets nucléaires, a déclaré Ramana, spécialiste de la sécurité internationale et de l'énergie nucléaire.

Les sceptiques soulèvent également les risques d'éventuellement exporter une telle technologie dans des régions politiquement tumultueuses. Gould a déclaré que Rolls-Royce est "entièrement conforme" aux exigences britanniques et internationales en exportant sa technologie SMR "uniquement dans les territoires signataires des traités internationaux nécessaires à l'utilisation pacifique de l'énergie nucléaire pour la production d'énergie".

Ramana a dit, cependant, qu'il n'y a aucune garantie que les nations suivront les règles.

"Tout pays acquérant des réacteurs nucléaires améliore automatiquement sa capacité à fabriquer des armes nucléaires", a-t-il dit, ajoutant que chaque SMR pourrait produire "environ 10 bombes de plutonium chaque année".

Rolls-Royce SMR pourrait choisir de cesser de fournir du carburant et d'autres services à quiconque enfreindrait les règles, mais "si un pays choisit de le faire, il peut simplement dire à l'Agence internationale de l'énergie atomique d'arrêter les inspections, comme l'a fait l'Iran, par exemple, " dit Ramana.

Bien que le combustible usé subisse normalement un retraitement chimique pour générer le type de plutonium utilisé dans les armes nucléaires, Ramana a déclaré que cette technologie de retraitement est largement connue et qu'une usine de retraitement très sophistiquée n'est pas nécessaire pour produire la quantité de plutonium nécessaire aux armes. + Explorer plus loin

L'étude des données de NuScale Power suggère que les petits réacteurs modulaires sont susceptibles de produire plus de déchets que les réacteurs plus grands

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