Une équipe internationale d'astrophysiciens dirigée par le Stellar Astrophysics Group de l'Université d'Alicante (UA), l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), et l'Université de Valparaíso (Chili) a découvert un amas massif d'étoiles d'âge intermédiaire en direction de la constellation de Scutum. Cet objet, qui a été nommé Valparaiso 1, se trouve à quelque sept mille années-lumière du Soleil, et contient au moins quinze mille étoiles. Pour le détecter, les observations ont été combinées depuis le satellite Gaia de l'ESA, et divers télescopes au sol, dont le télescope Isaac Newton à l'observatoire Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Les îles Canaries). Le résultat a été publié dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Les amas ouverts sont des groupes d'étoiles qui sont nés ensemble, et bouger ensemble, lié par la gravité. Cela en fait des laboratoires naturels pour étudier la physique et la vie des étoiles. Plus il y a d'étoiles dans un amas, plus c'est utile, parce que le plus grand échantillon donne une meilleure chance de trouver des étoiles dans des phases évolutives moins fréquentes.

C'est pourquoi les astronomes recherchent les amas les plus massifs de notre Galaxie, ceux avec plus de dix mille étoiles. Jusqu'à il y a vingt ans, on pensait que ceux-ci ne se forment que dans des galaxies lointaines aux propriétés exotiques, mais grâce à ces recherches nous connaissons maintenant une dizaine d'amas massifs très jeunes (moins de 25 millions d'années), et quelques très anciennes (des milliers de millions d'années), qui sont des descendants d'anciens jeunes amas. Mais il n'y a pratiquement pas d'amas massifs connus avec des âges intermédiaires, et il n'était pas clair si ceux-ci n'existent pas, ou s'ils n'avaient pas encore été trouvés.

Le cluster nouvellement découvert, qu'ils ont appelé Valparaíso 1, est à environ sept mille années-lumière du soleil, et contient au moins quinze mille étoiles. Sa découverte inattendue, dans une partie du ciel bien explorée, suggère que de nombreux autres amas massifs pourraient être cachés dans les champs d'étoiles très denses, que les observateurs trouvent en regardant vers le centre de notre Galaxie.

"Valparaíso 1 contient des dizaines d'étoiles suffisamment brillantes pour être observables à travers un télescope amateur, mais ils sont perdus au milieu d'une foule d'étoiles qui n'appartiennent pas à l'amas, mais qui sont devant ou derrière, et qui masquent la structure du cluster", explique Ignacio Negueruela, chercheur à l'Université d'Alicante et premier auteur de l'article.

"Les recherches précédentes ont essayé de localiser les clusters ouverts, mais Valparaíso 1 ne ressemble pas à un amas semblable à ceux que l'on trouve habituellement, et c'est pourquoi il n'a pas été découvert avant", dit Ricardo Dorda, un chercheur de l'IAC qui est co-auteur de l'article.

L'amas était détectable grâce au satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA), un télescope spatial qui donne des positions et des distances extrêmement précises d'étoiles assez éloignées, et avec cette information, nous pouvons mesurer les minuscules mouvements dans le ciel montrés par les étoiles au fil des ans. En combinant toutes les informations, nous pouvons détecter les amas comme des groupes d'étoiles, qui sont à la même distance de nous, et bouger ensemble, des groupes d'étoiles plus faciles à détecter en utilisant la physique qu'en les regardant simplement dans le ciel. Lorsque les chercheurs ont localisé cet amas, ils ont utilisé des télescopes à l'observatoire de Las Campanas (au Chili) et le télescope Isaac Newton (INT) à l'observatoire de Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Canaries) pour dériver les propriétés physiques de ses étoiles.