La récente saisie par l'Iran de bateaux sans pilote de la marine américaine a mis en lumière un programme pionnier du Pentagone visant à développer des réseaux de drones aériens, de surface et sous-marins pour patrouiller dans de vastes régions, associant leur surveillance à l'intelligence artificielle.

Le programme vieux d'un an exploite de nombreux navires de surface sans pilote, ou USV, dans les eaux autour de la péninsule arabique, recueillant des données et des images à renvoyer aux centres de collecte du Golfe.

Le programme a fonctionné sans incident jusqu'à ce que les forces iraniennes tentent de saisir trois USV Saildrone Explorer de sept mètres lors de deux incidents, les 29 et 30 août et le 1er septembre.

Dans le premier, un navire du Corps des gardiens de la révolution islamique d'Iran a accroché une ligne à un Saildrone dans le Golfe et a commencé à le remorquer, ne le relâchant que lorsqu'un bateau de patrouille et un hélicoptère de la marine américaine se sont précipités sur les lieux.

Dans le second, un destroyer iranien a ramassé deux Saildrones en mer Rouge, les hissant à bord.

Deux destroyers et hélicoptères de la marine américaine sont rapidement descendus et ont persuadé les Iraniens de les abandonner le lendemain, mais seulement après leur avoir retiré les caméras, selon l'armée américaine.

Les Iraniens ont déclaré que les USV se trouvaient sur des voies de navigation internationales et avaient été récupérés "pour éviter d'éventuels accidents".

La marine américaine a déclaré que les USV opéraient bien en dehors des voies de navigation et sans armes.

Le vice-amiral Brad Cooper, commandant du commandement central des forces navales américaines, a qualifié les actions iraniennes de "flagrantes, injustifiées et incompatibles avec le comportement d'une force maritime professionnelle".

Les forces américaines "continueront de voler, de naviguer et d'opérer partout où le droit international le permet", a-t-il ajouté.

Un an en mer

Les drones sont exploités par la Task Force 59 de la 5e flotte américaine basée à Bahreïn, créée l'année dernière pour intégrer des systèmes sans pilote et l'intelligence artificielle dans les opérations au Moyen-Orient.

Les drones aériens et sous-marins sont assez bien développés et éprouvés, mais les bateaux de surface sans pilote sont beaucoup plus récents et pourtant essentiels pour l'avenir, a déclaré à l'AFP le porte-parole de la 5e flotte, le commandant Tim Hawkins.

Depuis le début de l'année dernière, la marine américaine et ses partenaires régionaux ont déployé à la fois des USV lents comme les Saildrones et des vedettes rapides alimentées par batterie comme le Mantas T-12.

Équipés de panneaux solaires et d'ailes de voile, les Saildrones embarquent plusieurs capteurs et caméras, et sont conçus pour passer jusqu'à un an en mer à transmettre des données par satellite.

Saildrone, basé à San Francisco, exploite une centaine de navires dans le monde pour des clients tels que le Pentagone, de grands instituts océanographiques, des agences météorologiques et des groupes étudiant la pêche et la pollution.

"Ayant fait le tour de l'Antarctique en 2019, puis ayant traversé l'œil d'un ouragan de catégorie quatre l'année dernière, il n'y a vraiment aucun environnement maritime que nos drones ne peuvent pas opérer", a déclaré la porte-parole de Saildrone, Susan Ryan.

Concentrez-vous sur les activités iraniennes

Dans le Golfe, Hawkins dira seulement qu'ils collectent des informations pour "renforcer notre vigilance sur les mers environnantes et renforcer notre posture de dissuasion régionale".

Mais les activités iraniennes sont probablement la cible principale.

L'Iran patrouille également dans la région et a accosté et saisi des navires commerciaux étrangers et harcelé des navires de la marine américaine lors de plusieurs affrontements tendus ces dernières années.

La marine américaine a cherché à empêcher l'Iran d'expédier des armes aux rebelles houthis du Yémen et à d'autres groupes, et aide également à faire appliquer les sanctions contre l'Iran.

La clé, a déclaré Hawkins, est de prendre les informations recueillies auprès de toutes sortes de sources sans pilote, dans les airs, au sol et sur la mer, et de les interpréter rapidement.

L'intelligence artificielle aide à identifier les activités inhabituelles, comme les navires inaperçus, dans les données USV que les observateurs humains pourraient manquer.

"Vous avez besoin d'intelligence artificielle pour sélectionner ce qui mérite plus d'attention", a-t-il déclaré.

Aucun secret

Hawkins a déclaré qu'il n'était pas clair pourquoi seulement après un an dans le programme, les Iraniens ont soudainement décidé d'essayer de récupérer des Saildrones.

Rien de ce que font les États-Unis n'est secret, a-t-il noté.

Le programme a été annoncé en septembre dernier et, en février, la 5e flotte a accueilli l'exercice maritime international 2022, qui a réuni 10 pays et plus de 80 USV à essayer dans le Golfe.

Même ainsi, les États-Unis ont choisi de placer la Task Force 59 dans le Golfe rempli de tension au lieu d'une autre région moins difficile, et les activités ont apparemment dérangé Téhéran.

L'armée américaine affirme que le programme consiste en partie à développer des tactiques et des doctrines pour l'exploitation des USV, notamment à apprendre à gérer un pays comme l'Iran qui tente de les attraper au large.

À l'heure actuelle, les États-Unis les exploitent avec des navires de surface habités à proximité pour faire face aux interférences.

"Vous ne pouvez pas simplement aller chercher des objets dans l'océan qui portent le drapeau d'un pays", a déclaré un responsable américain.

"Si c'est la propriété souveraine de notre nation, ils doivent la céder", a déclaré le responsable. + Explorer plus loin

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