Les gens nourrissent des craintes persistantes quant à l'impact des robots sur leurs emplois et leur bien-être, mais les machines sur le lieu de travail ont produit des avantages qui, selon les chercheurs, devraient se poursuivre. Mais pour que cela se produise, des défis tels que gagner la confiance des travailleurs et améliorer la sécurité et l'interaction homme-robot doivent être surmontés.

Dans l'UE, 72 % des gens ont peur que la technologie ne leur vole leur emploi. Avec des prédictions selon lesquelles les robots et l'automatisation pourraient remplacer près de la moitié des emplois dans les pays développés, le souci est compréhensible.

Les travailleurs craignent de devoir travailler plus rapidement lorsque les nouvelles technologies, comme les robots, est mis en place, dit le professeur Anu-Hanna Anttila, responsable de la recherche à l'Union industrielle finlandaise à Helsinki, qui a étudié les attitudes des ouvriers d'usine envers la technologie sur le lieu de travail. Ils craignent également que les machines évaluent leurs performances et classent les employés en termes de productivité, elle dit.

Mais les robots pourraient aussi remplacer les emplois indésirables tout en en créant de nouveaux. Ils vont continuer à prendre en charge des tâches manuelles dangereuses et fastidieuses, comme l'utilisation de machinerie lourde dans la fabrication et la construction ou la manipulation de produits chimiques dangereux dans un laboratoire.

"Ce sont les (tâches) où il y a peut-être le plus besoin de robots, " a déclaré le Dr James Law, chercheur et chef du groupe de robotique collaborative - ou cobotique - à l'Université de Sheffield au Royaume-Uni. Selon le Dr Law, les emplois humains vont changer pour superviser les robots ou assumer d'autres rôles qui font un meilleur usage de nos capacités cognitives et perceptives.

Aujourd'hui, les robots sur le lieu de travail fonctionnent en grande partie de manière indépendante, mais ils sont susceptibles de collaborer de plus en plus avec les humains à l'avenir. Mais il y a encore des obstacles à surmonter avant que cela ne se produise. Il doit y avoir des protections pour s'assurer que les robots ne sont pas piratés par malveillance. Trouver des moyens de sécuriser les interactions, comme s'assurer que les robots rapides ne heurtent pas les gens ou ne les blessent pas en utilisant trop de force, c'est essentiel.

"La sécurité est une préoccupation primordiale, en particulier dans les environnements de fabrication où vous pourriez avoir de gros robots soulevant des objets lourds ou pointus, " a déclaré le Dr Law.

Intuitif

Par ailleurs, il est nécessaire de trouver des moyens simples pour les employés d'interagir avec les robots, d'autant plus qu'ils deviennent plus complexes. Cela peut se faire via des interfaces graphiques, parole ou geste, dit le Dr Law, qui pense qu'ils pourraient devenir aussi intuitifs à utiliser que les téléphones portables.

« Tout le monde utilise désormais les téléphones portables en confiance même s'ils sont assez complexes, " dit-il. "Je pense que nous allons voir la même chose se produire avec les robots."

Il y a des problèmes techniques à résoudre, trop. Marcheur riche, le directeur général de Shadow Robot Company, qui est basé à Londres, ROYAUME-UNI, fabrique des mains de robot pour les instituts de recherche depuis 20 ans. Les programmer pour effectuer certaines tâches automatiquement est toujours un défi.

Bien que les mains du robot puissent identifier différents objets sur la base de photos et les ramasser, manipuler un objet, comme le tordre ou le tourner avec ses doigts, est délicat. "Ce qui a été intéressant pour nous, c'est à quel point il est difficile de reproduire ce que fait le cerveau humain pour obtenir un coup de main pour faire quelque chose, ", a déclaré Walker.

Walker et ses collègues ont découvert que leurs mains de robot peuvent effectuer des tâches plus facilement lorsqu'un humain les contrôle à distance. Les mouvements des doigts d'une personne peuvent être suivis et reproduits par la main artificielle. "Vous pouvez montrer la tâche au robot et il peut ensuite la répéter à l'identique, " a déclaré Walker. " Et puis vous pourriez mettre le robot quelque part où vous ne pouvez pas ou ne voulez pas être. "

Leurs mains de robot sont encore en développement, mais Walker prévoit qu'elles seront utilisées dans la fabrication. Ils pourraient être utilisés pour des tâches de ligne de production plus sophistiquées telles que le chargement de différents types d'objets, qui nécessite actuellement une implication humaine. Ils présentent également un intérêt pour le démantèlement nucléaire, où les gens doivent actuellement porter des équipements de protection et utiliser des outils encombrants pour traiter les matières radioactives. "Si nous pouvons mettre une main de robot avec les mêmes capacités qu'une main humaine, cette main de robot peut toucher le problème et faire le travail pour eux, ", a déclaré Walker.

Le professeur Bram Vanderborght du centre de recherche en robotique Brubotics à la Vrije Universiteit Brussel (VUB), La Belgique, dit des robots collaboratifs travaillant aux côtés des humains, plutôt que de grosses machines industrielles, pourrait profiter aux petites entreprises à l'avenir. « Ils répondent à la fois aux besoins économiques… (et) en prenant soin de la santé et du bien-être des travailleurs, " il a dit.

À l'avenir, les progrès techniques dans des domaines tels que la robotique douce pourraient signifier que les robots effectuent des tâches plus délicates telles que la cueillette des fraises ou l'aide à la chirurgie. Le professeur Vanderborght développe une nouvelle génération de machines telles que des mains robotiques souples fabriquées à partir de polymères avec des liaisons chimiques qui peuvent s'auto-guérir si elles sont endommagées.

"Imaginez un avenir où un robot peut se soigner comme nous le faisons avec nos blessures, " a-t-il dit. Les robots d'auto-guérison pourraient être plus durables, car les machines cassées n'auraient pas besoin d'être jetées et pourraient être coûteuses, des réparations manuelles fastidieuses, selon le professeur Vanderborght.

Santé et sécurité

Jusque là, l'utilisation de robots sur le lieu de travail a eu des avantages. Les robots industriels ont été largement adoptés dans les usines où, selon le professeur Anttila, la santé et la sécurité des travailleurs se sont améliorées. Un représentant syndical d'une usine lui a dit que les problèmes de santé avaient diminué depuis que les robots ont pris en charge des tâches physiquement exigeantes sur la chaîne de production. Précédemment, les travailleurs souffraient souvent de problèmes d'épaule et de cou et du syndrome du canal carpien.

Le professeur Anttila pense que les robots étant de plus en plus déployés sur le lieu de travail, il pourrait y avoir d'autres avantages. Les travailleurs deviendront plus qualifiés et gagneront peut-être plus à mesure qu'ils apprendront à utiliser les nouvelles technologies. Et les robots seront probablement capables d'effectuer des tâches plus efficacement et donc d'accélérer le processus de production, entraînant une réduction des heures de travail pour les employés. "Peut-être que six heures par jour pourraient devenir possibles, " elle a dit.

Plus de recherche est nécessaire, cependant, pour comprendre comment les robots peuvent être intégrés au mieux sur le lieu de travail. Le Dr Law pense que les chercheurs doivent examiner de plus près l'impact des robots sur les travailleurs et impliquer les utilisateurs potentiels dans le processus de conception. "Je ne pense pas qu'il y ait eu assez de travail pour examiner comment les robots sont acceptés et approuvés par les utilisateurs, " il a dit.

Son équipe travaille avec des partenaires industriels pour mieux comprendre les préoccupations des travailleurs. Ils demandent aux utilisateurs potentiels comment les robots pourraient les aider et de quel type d'interfaces ou d'informations ils auraient besoin pour travailler efficacement avec eux. Ils veulent que les utilisateurs influencent la conception des robots, Le Dr Law dit, ce qui peut accroître la confiance dans la technologie robotique. "C'est formidable de dire que les robots vont faire l'horrible, méchant, désordonné, emplois dangereux. Mais est-ce vraiment ce que veulent les gens qui font ces travaux ? »

Le Dr Law s'attend à ce que les chercheurs en robotique s'éloignent progressivement des problèmes techniques pour étudier des éléments plus humains. Il y a encore beaucoup de questions à répondre sur l'impact sociétal plus large des robots qui nécessitent des collaborations interdisciplinaires. "Nous avons besoin de psychologues qui étudient l'impact sur les utilisateurs, ", a-t-il déclaré. "Et nous avons besoin d'ingénieurs et de spécialistes des sciences humaines pour être capables de comprendre tous les problèmes liés à l'interaction homme-robot."

Marcheur, qui fait partie du conseil d'administration d'EU Robotics, une organisation pour la communauté robotique en Europe, a encouragé les roboticiens à s'éloigner de la recherche pure et à se concentrer sur des innovations pouvant être déployées pour des utilisations pratiques.

L'initiative a permis de rassembler les communautés robotique et big data, qui, selon lui, conduira à de nouveaux développements en intelligence artificielle (IA). « Cela a été un développement très excitant de sortir de cela, ", a déclaré Walker.

Pour le professeur Vanderborght, les avancées utilisant l'IA peuvent aider les cobots à apprendre et à devenir meilleurs et plus adaptatifs à mesure qu'ils pénètrent dans de nouveaux environnements. "Ils doivent apprendre de nouvelles tâches et c'est là que l'IA peut jouer un grand rôle, " il a dit.