L'économie numérique fait l'objet de beaucoup d'attention, avec des titres de plus en plus forts offrant des scénarios apocalyptiques ainsi que des scénarios passionnants à couper le souffle. Certains mettent en garde contre les pertes d'emplois dues à l'automatisation, certains s'étonnent de ce que la technologie numérique peut faire. Et puis il y a un réel scepticisme quant à savoir si cela se traduira par la livraison aux personnes qui en ont le plus besoin.

Avec toutes ces discussions, cependant, il y a rarement une explication de ce qu'est réellement l'économie numérique. Qu'est-ce qui la différencie de l'économie traditionnelle ? Pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

L'économie numérique est un terme qui saisit l'impact de la technologie numérique sur les modes de production et de consommation. Cela inclut la façon dont les biens et services sont commercialisés, échangé et payé.

Le terme a évolué à partir des années 1990, lorsque l'accent était mis sur l'impact d'Internet sur l'économie. Cela a été étendu pour inclure l'émergence de nouveaux types d'entreprises orientées vers le numérique et la production de nouvelles technologies.

Aujourd'hui, le terme englobe un éventail vertigineux de technologies et de leurs applications. Cela inclut l'intelligence artificielle, l'internet des objets, réalité augmentée et virtuelle, Cloud computing, blockchain, robotique et véhicules autonomes.

L'économie numérique est désormais reconnue pour inclure toutes les parties de l'économie qui exploitent le changement technologique qui conduit à des marchés, les modèles économiques et les opérations quotidiennes se transforment. Il couvre donc tout, de la technologie traditionnelle, les secteurs des médias et des télécoms jusqu'aux nouveaux secteurs du numérique. Il s'agit notamment du commerce électronique, banque numérique, et même des secteurs « traditionnels » comme l'agriculture, l'exploitation minière ou la fabrication qui sont touchés par l'application de technologies émergentes.

Comprendre ces dynamiques est devenu non négociable. L'économie numérique va, bientôt, devenir l'économie ordinaire à mesure que l'adoption et l'application des technologies numériques dans tous les secteurs du monde se développent.

J'ai fait partie d'une équipe de chercheurs qui étudient ce que cela signifie pour une société comme l'Afrique du Sud. En particulier, nous nous sommes concentrés sur ce que la prolifération de l'économie numérique signifie pour l'inclusion - en veillant à ce que tout le monde puisse y accéder - et les opportunités économiques.

Mais la première étape était d'obtenir une clarté absolue sur ce qu'est ce phénomène aux multiples facettes.

Le noyau numérique

Au centre de l'économie numérique se trouve un « noyau numérique ». Cela inclut les fournisseurs de technologies physiques comme les semi-conducteurs et les processeurs, les appareils qu'ils activent comme les ordinateurs et les smartphones, les logiciels et algorithmes qui s'exécutent dessus, et l'infrastructure habilitante que ces appareils utilisent, comme Internet et les réseaux de télécommunications.

Viennent ensuite les « fournisseurs numériques ». Ce sont les parties qui utilisent ces technologies pour fournir des produits et services numériques comme les paiements mobiles, plateformes de commerce électronique ou solutions d'apprentissage automatique.

Dernièrement, il y a les « applications numériques ». Cela couvre les organisations qui utilisent les produits et services des fournisseurs numériques pour transformer la façon dont elles mènent leurs activités. Les exemples incluent les banques virtuelles, médias numériques, et les services d'administration en ligne.

Un exemple concret aide à peindre les images. Considérons une chaîne de valeur agricole typique :un petit agriculteur a besoin d'intrants (comme un financement) pour produire puis vendre ses récoltes à, dire, transformateurs ou directement aux consommateurs. Aujourd'hui, les petits exploitants peuvent obtenir un financement via leurs téléphones portables auprès de fournisseurs de services financiers numériques plutôt que de se rendre physiquement dans une banque. Ces services financiers numériques sont capables d'évaluer le risque de prêter à l'agriculteur en construisant un profil à l'aide d'algorithmes d'IA en conjonction avec des ensembles de données alternatifs, comme l'utilisation du téléphone mobile ou l'imagerie satellitaire de la ferme.

Ensuite, il y a les applications mobiles qui peuvent aider les agriculteurs à produire de meilleures récoltes. Ils peuvent fournir des conseils sur le meilleur moment pour la plantation, qualité du sol et lutte contre les ravageurs. Cela signifie qu'un agriculteur n'a plus à se fier aux conseils en face à face d'amis ou de revendeurs d'intrants.

Un autre exemple dans le domaine de l'agriculture est la capacité des agriculteurs à louer des tracteurs. Connues sous le nom de plateformes de partage d'actifs, ceux-ci permettent aux agriculteurs d'avoir accès à un tracteur qu'ils ne pourraient normalement pas se permettre.

Numérique versus traditionnel

Alors, qu'est-ce qui différencie l'économie numérique de l'économie traditionnelle ?

Premièrement, les technologies numériques permettent aux entreprises de faire leurs affaires différemment, de manière plus efficace et rentable. Ils ouvrent également une foule de nouvelles possibilités. Prenez les applications de navigation. Aucune équipe de personnes ne serait jamais en mesure de fournir en temps réel, navigation sensible au trafic comme le font les applications pour smartphone.

Cela signifie que les produits et services peuvent être offerts à plus de consommateurs, en particulier ceux qui ne pouvaient pas être servis avant.

Deuxièmement, ces effets donnent naissance à des structures de marché entièrement nouvelles qui suppriment, entre autres, coûts de transaction sur les marchés traditionnels. Le meilleur exemple en est l'essor des plateformes numériques telles qu'Amazon, Uber et Airbnb. Ces entreprises relient les acteurs du marché entre eux dans un monde virtuel. Ils révèlent des prix optimaux et génèrent de la confiance entre inconnus de nouvelles manières.

Dernièrement, l'économie numérique est alimentée par et génère d'énormes quantités de données. Traditionnellement, lorsque nous faisions des achats dans un magasin physique en espèces, personne ne tenait compte de notre consommation personnelle ou de nos transactions financières à grande échelle. Maintenant, commander en ligne et payer par voie électronique signifie que bon nombre de nos transactions de consommation et financières génèrent des données électroniques qui sont enregistrées et détenues par quelqu'un.

La collecte et l'analyse de ces données offrent d'énormes opportunités – et des risques – pour transformer la façon dont une gamme d'activités économiques sont exécutées.

L'économie numérique est avec nous. Pourtant, les frontières entre le numérique et le traditionnel s'estompent à mesure que les changements technologiques imprègnent toutes les facettes de la vie moderne. Nous devons tous comprendre la nature de ce changement pour pouvoir y répondre à tous les niveaux :société, corporatif et personnel.

L'initiative L'Afrique du Sud à l'ère numérique a été organisée par Genesis Analytics en partenariat avec le Gordon Institute of Business Science et la Commission Pathways for Prosperity de l'Université d'Oxford. Une initiative multipartite, il a développé une stratégie d'économie numérique tournée vers l'avenir pour le pays.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.