Nous sommes en 2100. Les glaciers de la région de l'Hindu Kush et de l'Himalaya, le « troisième pôle » du monde, disparaissent à mesure que la planète se réchauffe, la glace qui alimentait autrefois les grands fleuves d'Asie est presque perdue, et avec elle une grande partie de l'eau nécessaire pour nourrir et développer un continent.

Encore stressés par les canicules extrêmes, moussons erratiques, et la pollution, les cours d'eau sont en crise et la vie de centaines de millions de personnes est en jeu.

Accès à l'eau potable, maintenant plus précieux que le pétrole, est l'apanage des riches et est devenu une ressource si précieuse que les peuples et les nations sont prêts à se battre pour elle.

Cette vision apocalyptique est l'avenir du continent si rien n'est fait pour limiter le réchauffement climatique, scientifiques et écologistes mettent en garde.

« Si des mesures urgentes pour le climat ne sont pas prises rapidement, à partir d'aujourd'hui, et les tendances actuelles des émissions se poursuivent sans relâche, il commence à sembler concevable que cela entraîne de graves menaces pour toute l'humanité telle que nous la connaissons, " dit David Molden, directeur général du Centre international pour le développement intégré de la montagne (ICIMOD).

L'accord de Paris de 2015 a vu les pays s'engager à limiter le réchauffement climatique à deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels afin de limiter les pires impacts du réchauffement climatique.

Un plafond inférieur de 1.5C a été fixé, seulement comme un objectif vers lequel les nations doivent travailler. Mais le rapport d'évaluation de l'Hindu Kush-Himalaya (HKH) de cette année indique que si elle n'est pas respectée, les deux tiers des glaciers de la région seront perdus d'ici la fin du siècle.

« Un impact dévastateur sur la santé »

Courir de l'Afghanistan au Myanmar, la région de HKH englobe le plateau tibétain, et l'Himalaya, Hindou Kush, et les chaînes de montagnes du Karakoram.

Fonctionnant comme un vaste château d'eau, certains des fleuves les plus grands et les plus importants du monde, dont le Brahmapoutre, Yangtze, Mékong et Indus, commencer ici.

Sa santé est inextricablement liée à celle du continent :quelque 1,65 milliard de personnes dépendent directement de ces eaux, pour leur vie et leurs moyens de subsistance.

Mais des dizaines de millions d'autres dépendent de l'agriculture, l'hydroélectricité, et les industries que les rivières alimentent.

"C'est la crise climatique dont vous n'avez pas entendu parler, " Philippus Wester d'ICIMOD explique, ajoutant qu'à côté de la fonte des glaciers, il y aura un risque accru d'inondations, sécheresses, glissements de terrain et avalanches.

Mais beaucoup en Asie vivent déjà cet avenir dystopique.

Dans la ville de Chennai, dans le sud de l'Inde, 2019 a apporté une sécheresse si grave que les réservoirs se sont asséchés. Les résidents ont été obligés de faire la queue pour l'eau des réservoirs gouvernementaux ou de payer les prix du marché noir. Dans certains cas, le désespoir a conduit à la violence.

Le nord de l'Inde a été frappé par des inondations lorsque les fleuves Brahmapoutre et Gange ont débordé, avec plus de 100 morts signalés et beaucoup plus de déplacés. Au Pakistan, des milliers de lacs glaciaires se sont formés, avec ses montagnards menacés d'au moins 30 éclatements.

Dans certaines parties de la Chine, les villageois doivent choisir entre payer une prime pour les bouteilles ou risquer leur santé avec l'eau potentiellement contaminée du ruisseau ou de la rivière.

Plus de la moitié de la population mondiale vit en Asie, mais il y a moins d'eau douce disponible par personne que sur n'importe quel continent, selon l'ONU, laissant souvent les plus vulnérables en danger.

"Le changement climatique diminue rapidement notre accès à l'eau potable, qui aura un impact dévastateur sur la santé humaine, accès à la nourriture, et assainissement, remodeler radicalement les communautés et les villes, " Philippe Alston, Rapporteur spécial des Nations Unies sur l'extrême pauvreté et les droits de l'homme, raconte à l'AFP.

"Comme toujours, les plus pauvres sont et seront les plus touchés."

Des pénuries alimentaires catastrophiques

Les rivières d'Asie alimentent les greniers et les bols de riz du continent - l'Indus, Yangtze, et les bassins jaunes dépendent fortement de l'eau de fonte pour irriguer l'agriculture qui aide à soutenir non seulement ceux qui y vivent, mais aussi les économies nationales.

Tout changement, qu'il s'agisse de la montée initiale des eaux de fonte ou de la baisse drastique ultérieure du débit des rivières, pourrait entraîner des pénuries alimentaires catastrophiques, avec Molden avertissant du pire des cas, si rien n'est fait pour lutter contre le réchauffement climatique, serait "la famine et le conflit".

Malgré les proclamations selon lesquelles nous sommes dans le « siècle asiatique », il y a des craintes que le manque de planification appropriée pour la crise de l'eau à venir puisse étouffer les rêves économiques d'une région en croissance rapide.

Debra Tan, directeur de l'ONG China Water Risk, ajoute :« L'Asie fait face à une triple menace en termes d'eau car 1) certaines régions, dont la Chine et l'Inde, ont des ressources en eau très limitées à développer, 2) le changement climatique exacerbe la rareté, et 3) nos villes et nos populations sont regroupées le long de rivières vulnérables. »

Chaque industrie clé sur le continent, de l'électronique et de l'automobile à l'habillement et à l'agriculture, a besoin d'eau, mais peu utilisent la ressource judicieusement.

Les méthodes d'irrigation sont souvent inefficaces et les cultures peuvent être gourmandes en eau, tandis que de nombreuses industries rejettent encore de l'eau non traitée dans les rivières avec peu d'installations de recyclage.

Tan insiste :« Si les risques ne sont pas bien gérés, ils auront non seulement des conséquences néfastes sur des milliards de moyens de subsistance, mais aussi sur des milliards de dollars de croissance économique. »

Guerres de l'eau ?

Les migrations massives hors des zones les plus touchées exerceront une pression intense sur les autres villes.

Cela peut exacerber les tensions dans une zone sujette aux conflits, à la fois à l'intérieur et entre les pays, dit Wester.

Dans un rapport de 2008, Goldman Sachs a salué l'eau comme "le pétrole du siècle prochain", soulignant les craintes que sa rareté ne conduise à des troubles.

Déjà classé parmi les pays les plus stressés hydriques de la planète selon le World Resources Institute, L'accès de l'Inde et du Pakistan à l'Indus et à ses affluents est régi par un traité dédié.

Mais on craint depuis longtemps que l'Inde, qui se trouve en amont, pourrait militariser la ressource, car il a menacé plus d'une fois de restreindre l'accès du Pakistan.

En 2017, La Chine a retenu des données hydrologiques sur le débit des fleuves Brahmapoutre et Sutlej, qui coulent de son territoire vers l'Inde. Cette décision a exacerbé les tensions avec New Delhi, les autorités s'appuyant sur des informations en amont pour le contrôle des inondations.

La géopolitique peut dicter la survie même du Mékong, dit Brian Eyler, Directeur du programme Asie du Sud-Est pour The Stimson Center.

Il y a plus de 100 barrages dans les cinq pays qui dépendent du fleuve. La Chine à elle seule a construit 11 « méga-barrages » qui ont un impact sur le débit en aval pendant la saison sèche.

Le problème n'est pas seulement la perte de débit d'eau, mais aussi une diminution des sédiments et un déclin des poissons migrateurs en aval.

"Le lac Tonle Sap au Cambodge en produit 500, 000 tonnes de poissons sauvages par an et cela nourrit le peuple khmer avec 70 pour cent de son apport en protéines. Le Vietnam a besoin de sédiments pour maintenir sa production agricole delta forte, " dit Eyler.

Sans les sédiments, un élément clé de tout delta, les zones humides du Mékong pourraient glisser plus rapidement dans l'océan, laissant des millions de personnes sans abri et sans ressources.

Alston déclare :« Les gouvernements doivent cesser de considérer l'accès à l'eau potable comme acquis et planifier de toute urgence comment ils garantiront le droit à l'eau pour tous, pas seulement ceux qui peuvent se le permettre."

© 2020 AFP