Des chercheurs en médecine légale de l'Université d'État de Caroline du Nord ont trouvé un moyen plus précis d'évaluer l'âge d'un individu au moment du décès, en fonction de la densité minérale osseuse du fémur. La technique pourrait être utilisée pour aider à identifier des restes humains.

"Les techniques actuelles pour évaluer l'âge d'un individu au décès reposent sur l'examen de l'usure des surfaces articulaires d'un squelette, " dit Ann Ross, un professeur de sciences biologiques à NC State et auteur correspondant d'un article sur le travail. "Mais il y a beaucoup de variabilité là-bas, en fonction du mode de vie d'un individu et de la façon dont un médecin légiste interprète ces caractéristiques squelettiques. Selon la méthode utilisée, les approches actuelles pourraient indiquer qu'une personne décédée dans la quarantaine a entre 27 et 70 ans.

"Toutefois, la teneur minérale des os et la densité augmentent à mesure que nous grandissons, puis décliner à un rythme assez constant une fois que nous atteignons l'âge adulte - ce qui en fait un moyen potentiellement utile d'évaluer l'âge, " dit Ross.

Bien que l'utilisation de la densité minérale osseuse pour évaluer l'âge soit un concept qui existe depuis plusieurs années, l'équipe NC State a trouvé un moyen d'affiner la pratique.

Spécifiquement, les chercheurs ont découvert que l'évaluation de la densité minérale osseuse au niveau du col du fémur fournissait les meilleures données d'échantillonnage pour déterminer l'âge.

Dans une étude évaluant les restes de 33 hommes et de huit femmes, les chercheurs ont découvert que la densité minérale osseuse pouvait être utilisée pour déterminer l'âge dans une marge d'erreur de 13 ans.

"Cette, en soi, est un pas dans la bonne direction, " dit Ross. " Mais nous pensons que la méthode pourrait être rendue encore plus précise si nous pouvions augmenter considérablement la taille de l'échantillon, y compris plus de femmes et plus de représentants de chaque groupe d'âge."

Les chercheurs n'ont trouvé aucune différence significative entre les hommes et les femmes en fonction de la densité minérale osseuse du fémur. Cependant, ils ont trouvé une différence entre les sexes dans la densité du crâne.

Les chercheurs pensent que le crâne est meilleur pour évaluer le sexe car ce n'est pas un os porteur, ce qui signifie qu'il est soumis à moins de forces extérieures, ce qui permet aux médecins légistes de détecter les différences de densité minérale osseuse résultant du sexe biologique d'un individu.

"Toutefois, en promettant, nous n'avions pas un échantillon suffisamment grand pour tirer des conclusions fermes sur l'utilisation de la densité minérale osseuse pour déterminer le sexe - cela nécessiterait une étude plus large, " dit Ross.