Depuis des décennies, Le fondateur de Huawei, Ren Zhengfei, est resté hors de vue alors que son entreprise est devenue le plus grand fabricant d'équipements de réseau pour les opérateurs de téléphonie et a dépassé Apple en tant que deuxième marque de smartphones.

Maintenant, Ren se débarrasse de cet anonymat alors que Huawei Technologies Ltd. se mobilise contre la dernière menace à son succès :les sanctions américaines et les avertissements qu'il s'agit d'un risque pour la sécurité.

L'entrepreneur milliardaire impliqué dans la lutte de l'administration Trump avec la Chine sur la technologie est un ancien ingénieur de l'armée de 75 ans qui a réussi à sortir de la pauvreté infantile. Il a survécu à la concurrence qui a poussé ses rivaux occidentaux hors du marché, frôle la catastrophe financière et le stress au travail si grave qu'il a envisagé le suicide.

Il considère que la pression américaine n'est que la dernière d'une série de tests qui l'ont endurci, lui et son entreprise.

« Pendant trois décennies, Huawei a souffert et aucune joie, " Ren a déclaré dans une interview. "La douleur de chaque épisode est différente."

Il y a une dimension personnelle au dernier épisode :la fille de Ren, directeur financier de Huawei, est en état d'arrestation au Canada sur des accusations américaines, elle a aidé à violer les sanctions contre l'Iran.

Ren et son entreprise ont déjà passé près d'une décennie à lutter contre les accusations américaines selon lesquelles l'entreprise pourrait faciliter l'espionnage chinois. L'administration Trump a intensifié la pression cette année en imposant des restrictions aux ventes de technologie américaine à Huawei et en exhortant les alliés européens et autres à éviter l'entreprise alors qu'ils se préparent à déployer des réseaux de télécommunications de nouvelle génération.

L'escalade de l'affrontement avec Washington a transformé Ren d'un homme d'affaires admiré mais rarement vu d'une valeur estimée à 3 milliards de dollars en l'une des personnalités les plus en vue de la Chine.

Il appartient à la génération d'entrepreneurs qui ont fondé les premières entreprises privées de la Chine à l'époque communiste dans les années 1980. Ils ont navigué dans un changement, paysage dominé par l'État, surmonter les pénuries d'argent et de technologie pour créer des industries qui se développent maintenant à l'étranger.

Malgré son succès, Ren parle comme une recrue en difficulté, s'inquiéter à haute voix que les employés pourraient devenir trop à l'aise.

Il écrit des lettres exhortant les employés à « se préparer au pire, " a déclaré Nicole Peng de Canalys, une firme de recherche industrielle.

"Il est toujours assez important pour dicter cette urgence, " Peng a déclaré. "Il parle de survie tout le temps:assurez-vous de survivre."

Tian Tao, co-auteur de "The Huawei Story, " dit que la culture d'entreprise de Huawei découle de l'éducation de Ren au Guizhou, l'une des régions les plus pauvres de Chine.

Ren a été élevé par un instituteur qui, selon lui, a nourri sept enfants avec un salaire mensuel de 40 yuans (6 $). Son père a été critiqué en tant que capitaliste et a été confiné à un moment donné dans une étable à vaches.

Quand Ren était adolescent, le parti au pouvoir s'est lancé dans le Grand Bond en avant, une campagne désastreuse pour devenir une puissance industrielle du jour au lendemain. Au moins 30 millions de personnes sont mortes lors de la famine de 1959-61 qui a suivi.

La mère de Ren a déclaré que personne ne mourrait et a divisé chaque repas en neuf portions, un pour chaque membre de la famille, dit Tian.

"Les neuf personnes ont survécu, " a déclaré Tian. " Le " système de repas " de sa mère a eu un grand impact sur lui. "

Suivant cette éthique, Huawei dit qu'il appartient aux citoyens chinois qui représentent la moitié de ses 180 employés, 000. Ren dit que l'entreprise n'a pas de propriétaires extérieurs, gouvernementaux ou privés.

Huawei dit que la propriété de Ren est tombée à 1,14% alors que davantage d'actions ont été distribuées aux employés. Le rapport Hurun, qui suit les riches de la Chine, dit que sa valeur nette est toujours de 3 milliards de dollars, en hausse de 25 % par rapport à 2018.

Ren attribue son succès à son souci du détail, pas son éducation. Il a dit que s'il n'était pas allé à l'université, il aurait pu être un éleveur de porcs champion ou diriger une usine de nouilles.

"Ne pense pas que quand j'étais enfant, J'avais un grand idéal. Quand j'étais jeune, mon ambition était d'avoir plus de brioches à la vapeur, parce que nous n'avions pas assez, " dit Ren.

"La pauvreté ne m'a pas donné les éléments du succès, " dit-il. " Ce n'était pas inévitable. "

UNE PÉRIODE DIFFICILE

Après des études d'ingénieur, Ren a rejoint l'armée dans les années 1960 et a été envoyé dans le nord-est pour construire une usine textile. Il a dormi à l'extérieur par temps aussi froid que -28 C (-18 F).

Ren dit qu'il a eu de la chance au milieu des années 1970 lorsque les dirigeants chinois ont voulu relancer le développement technologique après la Révolution culturelle ultra-radicale. Il a construit un outil de mesure basé sur une description d'un technicien qui a vu un appareil similaire à l'étranger.

"Le pays cherchait des cas pour montrer que la science et la technologie étaient utiles, et mon gadget a été exagéré en une grosse invention, " dit Ren.

Il a fondé Huawei en 1987 après la suppression de son poste militaire, le mettant sur une voie entrepreneuriale qu'il n'avait pas voulue. L'entreprise vendait du matériel télécom importé lorsqu'elle a fait face à sa première crise :son fournisseur a été racheté par un concurrent. Huawei s'est mis au travail pour développer ses propres produits.

Huawei dispose de l'un des plus gros budgets de recherche d'entreprise au monde et affirme que les dépenses de cette année augmenteront de 20 % pour atteindre 17 milliards de dollars.

Cela a permis de limiter l'impact d'une éventuelle perte d'accès aux composants et à la technologie américains. Les dirigeants de l'entreprise disent qu'ils retirent des produits les pièces fabriquées aux États-Unis, mais s'attendent à ce que les ventes de smartphones en pâtissent si l'entreprise perd l'accès aux cartes et autres services de Google.

Ren a regretté de s'être lancé dans les télécommunications après avoir vu à quel point la concurrence était brutale, mais il ne pouvait pas se permettre de recommencer après avoir dépensé les économies de sa famille pour créer l'entreprise.

Il dit qu'il a essayé d'assurer la survie à long terme de Huawei grâce à un système de prise de décision partagée, où une équipe de trois membres se relaient pendant six mois en tant que président.

Toujours, il a acquis une réputation de puissant, même autocratique, décideur. Cela a été mis en évidence par une bataille interne en 2000 qui a presque déchiré l'entreprise.

"La crise d'aujourd'hui représente un dixième ou 1% de la pression à l'époque, " dit Ren.

D'autres voulaient que Huawei investisse dans le service de téléphonie mobile personnelle, ou PHS, qui devenait une alternative bon marché aux téléphones portables. Ren l'a rejeté comme une distraction d'un objectif plus vaste de développement de la technologie de téléphonie mobile de troisième génération.

Ren a reçu des rapports presque quotidiens de gestionnaires l'exhortant à soutenir PHS alors que les factures pour le développement de la 3G s'accumulaient. Les régulateurs devaient approuver la 3G dès 2003. Huawei y a investi 6 milliards de yuans (750 millions de dollars) avant que les premières licences chinoises ne soient délivrées en 2009.

"Chaque fois que je voyais un rapport, j'ai souffert " dit Ren. " Peut-être que ma dépression s'est aggravée à ce moment-là. "

Tian, son biographe, les employés de Huawei lui ont dit que Ren, incapable de dormir, appelait et s'inquiétait à haute voix de la manière de payer une masse salariale mensuelle de 300 millions de yuans (50 millions de dollars).

« Quand Ren Zhengfei a parlé avec des employés il y a six ou sept ans, il a révélé un secret :il a eu plusieurs fois des idées suicidaires, " dit Tian, un conseiller Huawei et co-directeur du Ruihua Innovation Research Institute de l'Université du Zhejiang.

TRAITÉE SOUS LES PROJECTEURS

Les employés avaient l'habitude de plaisanter en disant que Huawei était la plus grande entreprise dont personne n'avait jamais entendu parler.

Ren n'a donné sa première interview à la presse qu'en 2013, un an après que l'entreprise est devenue une marque grand public en lançant son premier smartphone.

En 2016, il est devenu une sensation sur les réseaux sociaux lorsqu'une photo a circulé le montrant en train d'attendre un taxi à l'aéroport de Shanghai, méconnu des autres voyageurs. Les commentaires en ligne exprimaient son admiration pour le fait qu'il évitait les jets privés et autres pièges de la richesse.

À un âge où la plupart des chefs d'entreprise chinois sont depuis longtemps à la retraite, Ren a assumé un nouveau rôle en tant que visage public de Huawei après l'arrestation de Meng en décembre 2018 à Vancouver. Huawei a lancé une offensive de charme visant à désamorcer les soupçons occidentaux.

Depuis janvier, Ren a accordé des interviews d'une durée allant jusqu'à deux heures à des journalistes et des équipes de télévision qui se rendent à Shenzhen, un ancien village de pêcheurs adjacent à Hong Kong qui est devenu une ville de 15 millions d'habitants et un centre technologique chinois. Les voisins de Huawei incluent Foxconn, qui assemble les iPhones d'Apple, et Tencent, opérateur du populaire service de médias sociaux WeChat.

Ren est connu pour parler si crûment que ses collègues disent qu'ils limitaient ses contacts avec les clients. Mais en public il est d'humeur égale, même génial.

Malgré l'arrestation de sa fille, il exprime son admiration pour la société américaine. Il évite de critiquer Washington et dit qu'il ne veut pas que Pékin riposte aux sanctions américaines.

Un membre du parti au pouvoir, Ren a tenté de désamorcer les problèmes de sécurité en promettant en janvier qu'il défierait les demandes officielles de révéler les secrets des clients étrangers.

Huawei est, avec Nokia Corp. et LM Ericsson, un leader de la 5G. Il est destiné à prendre en charge les voitures autonomes et d'autres applications futuristes. Mais cette portée accrue rend la 5G politiquement sensible.

REGARDER VERS L'AVENIR

Ren est toujours PDG mais s'est retiré de la gestion quotidienne. Il dit qu'il n'a pas l'intention de prendre sa retraite parce que son seul passe-temps est le travail. Il promeut la culture managériale de l'entreprise et discute des problèmes avec les employés qui sont invités dans son bureau pour le thé.

Ren a mis un accent inhabituellement fort sur le fait de rendre Huawei autonome et de créer sa propre technologie, dit Peng. Elle a dit que cela le distingue des entreprises telles que Lenovo, le fabricant chinois d'ordinateurs et de smartphones, qui utilisent davantage de fournisseurs externes.

La société a publié un système d'exploitation pour smartphone qui pourrait remplacer Android de Google si nécessaire. Il fabrique ses propres puces de processeur mais s'appuie toujours sur des fournisseurs américains pour les produits haut de gamme.

"Ils font les choses à partir de zéro, " a déclaré Peng. "Je pense que c'est l'influence du fondateur."

Ren rejette les suggestions que Huawei pourrait diminuer les craintes de sécurité occidentales en vendant des actions au public et en rejoignant une bourse.

"Il y a peu d'exemples d'entreprises publiques qui sont devenues grandes et fortes. Le capital doit être avide, ", a-t-il déclaré. "C'est parce que nous sommes une entreprise privée que nous sommes restés très attachés à nos idéaux à long terme."

Il reconnaît que l'arrestation de sa fille est loin d'être la première fois que sa famille se sacrifie pour Huawei.

Ren a dit quand Meng, qui utilise le nom de famille de sa mère, et son autre fille et son fils étaient des enfants, il était dans l'armée et loin de chez lui 11 mois par an. Une fois qu'il a démarré Huawei, il travaillait 16 heures par jour.

"Je pense que ma relation avec tous n'était pas très étroite, surtout avec ma plus jeune fille. En tant que père, Je me sens redevable envers eux, " dit Ren. "Bien sûr, peut-être après ma retraite, Je ferai de mon mieux pour compenser."

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.