La nouvelle loi de Singapour pour lutter contre les « fake news » est entrée en vigueur mercredi malgré les critiques des géants de la technologie et des militants, qui a qualifié les règles strictes de tentative « effrayante » d'étouffer la dissidence.

La loi donne aux ministres du gouvernement le pouvoir d'ordonner aux sites de médias sociaux de mettre des avertissements à côté des messages que les autorités jugent faux, et dans les cas extrêmes les faire retirer.

Facebook, Twitter et Google, qui ont leur siège social asiatique à Singapour, ont bénéficié d'exemptions temporaires d'une poignée de dispositions de la loi pour leur donner le temps de s'adapter.

Si une action est jugée malveillante et préjudiciable aux intérêts de Singapour, les entreprises pourraient être frappées d'amendes allant jusqu'à 1 million de dollars sg (720 $, 000), tandis que les individus pourraient faire face à des peines de prison allant jusqu'à 10 ans.

Les autorités du pays étroitement contrôlé – longtemps critiqué pour avoir restreint les libertés civiles – insistent sur le fait que des mesures sont nécessaires pour arrêter la circulation de mensonges qui pourraient semer les divisions dans la société et éroder la confiance dans les institutions.

Mais les lois ont suscité l'indignation des groupes de défense des droits, qui craignent d'étouffer la discussion en ligne, les entreprises technologiques et les organisations médiatiques.

Les militants craignent que la législation ne soit également utilisée pour réprimer la dissidence à l'approche des élections générales à Singapour, attendu dans les mois, et il y a des inquiétudes que cela pourrait éroder les libertés académiques.

Journaliste et militante Kirsten Han, qui est le rédacteur en chef du média indépendant New Naratif, a déclaré que la législation était "extrêmement préoccupante".

« C'est une loi tellement large qu'il est difficile de prédire comment elle sera appliquée. ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Après l'adoption de la loi en mai, Google a déclaré qu'il craignait que la législation "nuise à l'innovation et à la croissance de l'écosystème de l'information numérique".

Mauvais bilan en matière de liberté de la presse

Les critiques craignent surtout qu'il appartienne aux seules autorités de juger de ce qui constitue une "fake news", mais le gouvernement insiste sur le fait que toute décision peut être contestée devant les tribunaux.

Il ne vous en coûtera que 200 Sg pour faire appel et il n'y aura pas de frais de justice pour les trois premiers jours d'audience, une réponse apparente aux plaintes que la plupart des gens n'ont pas les moyens d'affronter le gouvernement.

S. Iswaran, ministre de la communication et de l'information, a insisté sur le fait que la loi ne visait "pas tant à contrôler la liberté d'expression".

"Nous partageons l'objectif commun de vouloir permettre aux gens de s'engager sur les plateformes de médias sociaux... afin d'avoir ce concours d'idées, " il a dit, dans une interview avec CNBC.

La loi pourrait être une préoccupation pour les médias internationaux, dont beaucoup ont des opérations importantes dans la cité-État.

Les médias nationaux de Singapour sont largement pro-gouvernementaux et le pays se classe 151e sur 180 pays dans le classement de la liberté de la presse de Reporters sans frontières.

Un pays classé numéro un est réputé avoir la plus grande liberté de la presse.

Le centre financier de 5,7 millions de personnes fait partie de plusieurs pays à avoir adopté des lois contre les fausses nouvelles, et il existe de véritables inquiétudes quant à l'utilisation de la désinformation pour manipuler les élections et cibler les groupes minoritaires.

Mais les observateurs disent que les régimes autoritaires du monde entier – encouragés par les attaques du président américain Donald Trump contre les « fausses nouvelles » – exagèrent la menace de sévir contre les médias critiques.

© 2019 AFP